기상천외한 번식부터 우주 쓰레기까지

몰라도 잘 살지만 알면 재미있는 별별 과학 이야기

 

세상에는 참 엉뚱한 사람이 많다. 또 이런 엉뚱한 사람들이 있어 살맛이 나는 것도 사실이다. 과학계에 이그노벨상이 있다면 호기심계에는 지식・과학 유튜브 채널 ‘몽구로운 지식’이 있다. ‘먼저 웃게 만들고, 그 뒤에 생각하게 하라’라는 슬로건을 내건 이그노벨상은 재미있지만 실용적이지 않다는 이유로 묻히는 연구를 세상에 알리기 위해 제정된 상으로 세계적인 과학자들의 축제의 장이 되어왔다. ‘몽구로운 지식’의 슬로건을 생각해보자면 이렇게 말할 수 있을 것이다. ‘먼저 웃게 만들고, 그 뒤에 쓸모를 찾게 하라’. ‘몽구로운 지식’에서 탄생한 이 책 『쓸데없이 궁금해서 끝까지 파봤습니다』는 유머책보다 재밌고, 추리소설보다 흥미진진하고, 실용서보다 유용한 내용으로 한 호기심 한다 하는 이들의 축제의 장이 되겠다고 출사표를 던진다.

이 책은 참으로 별난 질문으로 가득 차 있다. 질문뿐인가. 황당할 만큼 집요하고, 여느 연구서 못지않게 깊이 탐구하고, 엉뚱하면서도 기발한 상상을 거침없이 펼쳐 나간다. 그 어디에서도 알려주지 않았던 재미있고 이상야릇한 별별 과학 이야기로 가득하다.

저자 몽구가 이런 기상천외한 호기심을 품고 또 그것을 의혹 한 점 남지 않도록 끝까지 파고들 수 있었던 원동력은 무엇일까? 그 답은 「작가의 말」에 잘 드러나 있다. 바로 즐거움이다. 재미. 그리고 저자가 바라는 것도 하나다. 책을 접한 독자들도 그러한 재미를 느끼는 것.

[목 차]

들어가며

 

1부 몰라도 잘 살았지만, 알면 재미있다!

학계에서 찬밥 신세였던 내가, 인기 검사가 되다? MBTI

교과서에는 차마 실을 수 없는 기상천외 번식

드론 조종사는 전쟁을 게임처럼 느낄까?

낙 끝에 고생이 온다. 숙취

 

2부 싸우면 누가 이길까?

하나님 vs 부처님

엘리베이터 vs 에스컬레이터

바퀴벌레 vs 인간

한의학 vs 양의학

 

3부 진짜 만약에 말이야…

방귀로 사람을 죽인다면, 얼마나 뀌어야 할까?

귀신이 있다면, 어디서 에너지를 얻는 걸까?

우주에 쓰레기를 버리면 어떻게 될까?

모기를 멸종시키면 어떻게 될까?

 

작가의 말

참고 자료

[본 문]

그러니까 이 책은 각 잡고 읽는 교양서라기보다, 친구의 엉뚱한 수다에 가깝습니다. 옆에서 “야, 만약에 말이야……” 하고 운을 떼는 그런 잡담이요. 단지, 그걸 쓸데없이 진지하고 집요하게 분석할 뿐이죠. (14쪽)

 

무엇보다 MBTI는 이 시대 가장 강력하고 재미있는 ‘소셜 아이템’입니다. MBTI는 밈, 궁합, 유형별 드립, 상황별 공감 콘텐츠까지, 온갖 놀이의 재료가 됩니다. 같은 유형이 남긴 댓글에 격하게 공감하고, 다른 유형의 특징을 두고 장난스럽게 흉을 보기도 합니다. (“나는 위로가 필요한데 T는 왜 맨날 해결책만 줘!” 같은 말들이요.) 이런 놀이에 참여하고 콘텐츠를 소비하다 보면, 자연스럽게 자신의 유형에 더 깊이 몰입하게 됩니다. (30쪽)

 

고니오브란쿠스 레티쿨라투스는 이 중 동시 자웅동체에 속합니다. 암수 생식기관이 모두 성숙해 둘 다 사용할 수 있죠. 그래서 교미할 때는 각자의 수컷 생식기를 상대의 암컷 생식기에 삽입해 동시에 정자를 주고받습니다.

하지만 여기서 놀라기엔 일러요. 이 바다 민달팽이의 가장 경악스러운 점은 음경의 길이거든요. 몸길이는 고작 3~5cm인데, 생식기 길이는 무려 3cm에 달합니다. 그래서 평소에는 스프링처럼 돌돌 말아 몸속에 넣어둔다고 해요. (35쪽)

 

최근 이들이 심각한 트라우마에 시달리는 이유 중 하나는, 역설적이게도 ‘기술의 발전’입니다. 과거에는 저화질 카메라나 계기판을 통해 표적을 관측했습니다. 현실감이 떨어지니 일부 조종사는 그 상황을 어느 정도 게임처럼 받아들이며 심리적 거리를 유지할 수 있었죠. 하지만 최근 드론 카메라의 화질은 놀라울 만큼 선명해졌습니다. 수십 배를 확대해도 사람이 또렷이 보일 정도예요. 그 결과, 자신이 누군가를 해치는 순간을 너무도 생생하게 목격하게 되는 겁니다. (60쪽)

 

결론부터 말하자면, 아직 정확한 원리는 밝혀지지 않았습니다. 숙취는 생각보다 훨씬 복잡한 작용이거든요. 하지만 다행히, 주요 ‘범인’들은 알려져 있습니다. 그중 하나가 바로 ‘아세트알데하이드’입니다. 알코올이 몸에 들어오면, 간은 이를 물과 이산화탄소로 분해합니다. 그런데 이 과정이 한 번에 이루어지는 것은 아닙니다. 효소들이 여러 단계를 거치며 차근차근 처리하죠. 아세트알데하이드는 그 과정에서 생성되는 중간 산물입니다. 문제는 이 물질의 독성이 에탄올보다 더욱 강하다는 겁니다. 심지어 수용성이라 물에 잘 녹아, 혈액을 타고 온몸을 돌아다니며 각종 문제를 일으키기도 합니다. (66쪽)

 

대략적인 숙취 위험 등급을 매겨보겠습니다. 가장 위험도가 높은 ‘최상’ 등급은 위스키나 브랜디 같은 숙성주입니다. 이 술들은 오크통에서 오랜 시간 숙성되며 풍부한 콘제너가 생성됩니다. 깊은 맛과 향의 비결이지만, 지독한 숙취를 부르는 원인이기도 하죠. 다음 ‘상’ 등급은 레드와인입니다. (중략) 그리고 한국 술의 대표 주자인 초록 병, 희석식 소주는 ‘하’입니다. 괜히 알코올램프 맛이 나는 게 아니었나 봅니다. (70~71쪽)

 

이제 하나님을 살펴볼 차례입니다. 하나님의 스펙은 한 문장으로 요약됩니다. “하나님이 세상을 창조했다.” 지구, 태양, 산과 풀, 사람, 몽구스까지 모두 하나님이 만든 것입니다. 석가모니불이 인간에서 출발했다면, 하나님은 처음부터 신으로 존재해 온 것이죠. 또한 성경에 따르면 하나님은 전지전능全知全能합니다. 모든 것을 알고, 무엇이든 행할 수 있다는 뜻이죠. 여기서 잠시 그리스·로마 신화를 떠올려봅시다. 만물의 어머니이자 신들을 창조한 ‘가이아’, 하늘을 다스리는 최고신 ‘제우스’, 바다를 지배하는 ‘포세이돈’. 이 모든 권능을 합쳐놓은 존재가 바로 하나님입니다. 속된 말로 끝판왕인 거죠. 이러니 하나님과 부처님이 싸운다면, 당연히 하나님이 이길 겁니다. 결말이 조금 허무하네요. (83~84쪽)

 

초기 사람용 엘리베이터가 사용된 장소 중 하나는, 놀랍게도 로마의 콜로세움입니다. 이곳에는 20개가 넘는 엘리베이터가 설치되어 있었습니다. 그러나 이 역시 오늘날과 같은 승객용은 아니었습니다. 그 용도는 다름 아닌 무대장치였어요. 지하에서 대기하던 검투사와 맹수를 경기장 바닥 위로 순식간에 등장시키는 역할이었습니다. (96쪽)

 

바퀴벌레는 머리가 없어도 산다는 해괴망측한 소문이 있습니다. 놀랍게도 이건 사실입니다. 바퀴벌레는 몸통에 있는 숨구멍으로 호흡하기 때문에 머리가 없어도 수일에서 길게는 수주 정도까지 생존할 수 있거든요. 참고로 이들이 결국 죽는 이유는 머리가 없어져서가 아니라, 입이 없어 먹지도 마시지도 못하기 때문입니다. 그러니 바퀴벌레가 보인다면, 확실하게 숨통을 끊어주도록 합니다. (119~120쪽)

 

그럼 방귀 속에는 어떤 성분이 들어 있을까요? 의외로 구성 자체는 평범합니다. 질소, 수소, 메탄, 이산화탄소, 산소처럼 냄새가 없는 기체들이 대부분을 차지하거든요. 우리가 맡는 그 지독한 냄새는 전체의 0.01%도 안 되는 극소량의 물질 때문입니다. (중략) 여기서 한 가지 주의할 점은, 한 번 뀐 방귀에 이 모든 성분이 들어 있는 건 아니라는 겁니다. 유전적 요인, 장내 미생물 구성, 평소 식습관에 따라 그 비율과 종류가 조금씩 달라지죠. 쉽게 말해, 저마다 다른 재료를 섞어 만드는 나만의 방귀 칵테일인 셈입니다. (143~144쪽)

 

귀신은 우리가 보지 못하는 다른 파장의 에너지, 이를테면 자외선이나 적외선을 주 에너지원으로 쓰고 있을지도 모릅니다.

둘 중 하나를 고르라면, 저는 적외선에 한 표 던지겠습니다. 귀신이 몸을 스쳐 지나가면 보통 ‘갑자기 시원해지면서’ 소름이 돋는다고 하죠. 이렇게 서늘함을 느낀다는 건 곧 몸의 열에너지가 빠져나갔다는 뜻입니다. 사람처럼 따뜻한 물체는 열을 주로 적외선 형태로 방출합니다. 귀신이 사람을 통과하며 서늘함을 유발하는 이유는, 그들이 우리가 방출한 적외선을 흡수해 에너지원으로 삼기 때문이라는 추론이 가능하죠. 이 가설대로라면 귀신은 사람뿐 아니라 동물, 난로, 심지어 따뜻한 라테가 담긴 머그컵에서도 에너지를 얻을 수 있습니다. 따뜻한 커피를 지키려면 귀신을 조심해야겠네요. (160~161쪽)

 

이처럼 백해무익한 모기, 그냥 싹 다 멸종시켜버리면 안 될까요? 그 전에 꼭 짚고 넘어가야 할 오해가 있습니다. 지구에는 3,500종이 넘는 모기가 존재하지만, 이 가운데 사람을 무는 것은 고작 200여 종뿐이라는 겁니다. 나머지는 꽃의 꿀이나 나무 수액만을 먹으며 살아가요. 심지어 이 중엔 우리를 괴롭히는 흡혈 모기를 처단하는 ‘히어로 모기’도 있습니다. 이름부터 위압감이 느껴지는 광릉왕모기입니다. (187~188쪽)