단짝 친구를 부러워해 본 적 있는 모든 어린이에게,

심순 작가가 던지는 유쾌하고 뭉클한 질문

 

부러움, 가장 흔하고 가장 말하기 어려운 감정

여성가족부의 2024년 청소년종합실태조사에서도 외모는 공부, 진로에 이어 청소년이 가장 많이 고민하는 주제 세 번째로 꼽혔다. 친구와 나를 견주고, 친구를 닮고 싶어 하는 마음은 이미 어린이의 하루 속에 깊숙이 들어와 있다는 뜻이다. 친구를 부러워하는 마음에는 별다른 사연이 필요 없다.

《나랑 바꿀래?》는 그 마음에서 출발해, 세상에는 바꿀 수 있는 것과 바꿀 수 없는 것이 있다는 걸 알아가는 성장 동화다. 심순 작가는 이 보편적인 심리를 예리하게 붙잡아, 현실과 환상의 경계 없는 독특한 설정으로 유쾌하고 뭉클하게 풀어낸다. 우정을 걸고 벌이는 아슬아슬한 바꾸기 게임 속에서, 혜리와 슬비는 공감과 이해를, 그리고 결국 자기 발견이라는 큰 경험을 얻는다.

 

감정과 갈등을 이겨내는 우정의 힘

앞니를 바꾼 첫날의 장난스러움은 머리카락과 피부색을 지나 마침내 배꼽까지 넘보면서, 서서히 다른 무게를 갖는다. 바꿀 때마다 두 아이의 마음에는 부러움과 만족, 불안과 실망이 번갈아 스치고, 그 감정들은 고스란히 혜리와 슬비가 각자 내린 선택의 무게로 되돌아온다. 흥미로운 건, 두 사람을 흔들어놓은 바로 그 ‘막강 우정의 힘’이 결국 갈등을 풀어내는 열쇠가 된다는 점이다.

사실 혜리가 부러워한 건 슬비의 얼굴이 아니었다. 친구가 많고 사랑받는 슬비, 그 존재 자체였다. 정작 그 마음을 솔직히 꺼내 놓지 못한 혜리를, 슬비는 다그치지 않고 기다린다. 혜리가 스스로 제 마음을 들여다볼 때까지.

 

부러움이 진짜가 되는 순간

《나랑 바꿀래?》에서 바꾸기는 놀이도, 상상도 아니다. 앞니 하나로 시작한 장난이 몸 구석구석으로 번지는 동안, 이야기는 "정말 가능할까?"라는 의심조차 끼어들 틈을 주지 않는다. 작가가 궁금해하는 건 이 설정의 개연성이 아니라, 겉모습이 닮아 갈수록 오히려 더 엉키는 두 아이의 마음이다. 서운함과 질투와 우정이 한데 뒤섞이는 그 지점에서, 판타지는 가장 현실적인 심리극이 된다. 비현실적이라서 더 강하게 느껴지는 두 아이의 마음. 부러움이 진짜가 되는 순간, 독자는 느끼게 된다. 그래서 정말 행복하게 된 걸까,라고.

 

바꿀 수 없는 것 — 우리가 끝내 지켜야 할 것

배꼽을 바꾼 날, 두 아이의 엄마는 낯선 걸음으로 다가와서도 결국 자기 딸을 알아본다. “우리 혜리 배꼽이랑 엄마 배꼽이 이렇게 연결되어 있었잖니.” 엄마와 아이를 잇는 그 흔적만은, 무엇으로도 바꿀 수 없었다. 엄마들의 이 한마디에 두 아이는 당황스럽지만 한편으로는 극도로 안도감을 느낀다. 그리고 그 순간 혜리와 슬비는 동시에 ‘막강 우정의 힘으로!’을 외친다. 결국 두 아이의 배꼽도, 피부색도, 모든 것이 제자리로 돌아온다.

이제 두 아이는 더는 아무것도 바꾸고 싶지 않다. 애초에 두 사람 사이의 ‘막강 우정’만은 바꿀 필요가 없는 것이었으니까. 닮아 가려 애쓰던 끝에 두 아이가 발견한 건, 바뀌지 않는 자기 자신과 그걸 지켜 주는 우정이었다. 심순 작가는 <지은이의 말>에서 이렇게 적는다 — 세상 모든 것이 서로 같아진다면, 오히려 재미없는 일이 될 거라고. 책장을 덮을 때쯤, 부럽던 친구보다 있는 그대로의 나를 조금 더 아끼게 되기를 바란다고. 《나랑 바꿀래?》는 바꾸기 이야기 같지만, 실제는 정말 바꿀 수 없는 것들에 대한 이야기다.