“적응하는 자가 살아남는 것이 이 세계라면,

지구의 진정한 지배자는 곤충이다!”

농업에서 의학, AI, 우주항공학, 심지어 패션계까지

인류 역사를 새롭게 쓸 곤충의 놀라운 변신!

벼룩, 초파리, 꿀벌, 바퀴벌레, 메뚜기, 딱정벌레, 나비와 나방 등

곤충의 생활사에서 인류 진화의 생물학적 영감을 발견하다!

많은 이들에게 곤충은 징그럽고 더러운 부정적인 대상에 지나지 않는다. 하지만 곤충은 인간이 지구에 발자취를 남기기 훨씬 이전부터 존재했고, 수천 년 동안 인류의 문화와 과학의 발전을 이끄는 데 기여했다. 우리가 관심 가지고 들여다보지 않았을 뿐, 그들은 누구보다 치열하게 살아남아 세상을 지배하고 인류 역사를 만들어온 지구의 위대한 정복자들이다.

이를테면 노랑초파리는 지상에서뿐만 아니라 이제는 우주 공간에서 인간을 대체하는 중요한 실험 대상이 되었고, 딱정벌레는 사막 같은 척박한 터전에서 살아갈 가능성을 보여주었으며, 바퀴벌레는 온갖 동물들의 생리학에 대한 놀라운 사실을 밝혀내는 중요한 모델 생물로 자리매김했다. 또 벼룩의 경이로운 점프 실력은 마이크로 로봇에 탄성을 부여하고, 혐오의 대명사인 파리는 범죄 사건을 해결하는 탐정으로 활약함으로써 현대 법곤충학이 단단히 뿌리내릴 수 있는 계기가 되었다.

《작은 정복자들》은 지구상 거의 모든 생태적 틈새에 발을 들여다 놓을 수 있는 곤충의 다양한 생활사를 통해 인류의 삶을 획기적으로 바꿀 가능성을 모색하게 해준다. 사실상 인간보다 2억 배나 더 많은 곤충은 인류가 지구라는 행성에 흔적을 남기기 전부터 다채롭고 멋진 세계를 만들어왔으며, 그 덕에 우리는 그들이 지금까지 살아남기 위해 진화한 방식을 토대로 다양한 영감을 얻을 수 있었다. 이 책을 읽고 나면 과일 위에 모여든 초파리라든가 각종 냄새를 쫓아다니는 검정파리를 바라보는 시선이 조금은 바뀔지도 모르겠다. 어쩌면 여러분이 이 놀라운 곤충들을 통해 새로운 발전을 이끌 다음 주인공이 될지도 모를 일이다.

“곤충의 생활사를 연구하는 것은 오늘날 전 세계 환경 변화를 이해하는 데 도움이 되며, 동시에 많은 사람들이 참여할 수 있다는 점에서 중요하다. 어린 시절부터 곤충 애호가였던 사람들, 결단력 있고 대담한 연구자들, 형태와 기능, 습관을 연구하는 과학자들 덕분에 우리는 환경이 어떻게 변화하고 있는지 이해할 수 있는 단계에 다다랐다.” _145쪽

[목 차]

들어가는 말

1장 점프하는 벼룩의 다리

2장 힘센 주둥이

3장 노랑초파리

4장 변화하는 생애 주기

5장 범인을 찾는 검정파리

6장 나비의 눈부신 날개

7장 궁극적인 재활용

8장 나미브사막의 안개 수확꾼

9장 꿀벌의 지능

10장 바퀴벌레의 신경

맺음말

감사의 말

더 읽을거리

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사진 출처

[본 문]

곤충은 단순한 이름이나 기능이 아니라 하나의 형태로서 의미가 있다. 곤충은 정말 놀랄 만치 다양한 형태를 보여준다. 형태의 다양성 덕분에 곤충은 지구상 거의 모든 생태적 틈새에 발을 들여놓을 수 있었다. 곤충의 특별한 다양성이야말로 이 책의 핵심이다. _들어가는 말(18쪽)

벼룩이 과학자들에 의해 진정한 능력이 밝혀지기까지는 무려 3세기가 걸렸다. 경이로운 점프 실력에 관한 벼룩의 세심한 연구는 인간을 대상으로 하는 의학부터 마이크로 로봇에 적용되는 공학에 이르기까지 다양한 응용 분야에 영감을 불어넣고 있다. _1. 점프하는 벼룩의 다리(23쪽)

(박각시나방 같은) 곤충들이 왜 이렇게 긴 주둥이를 갖게 되었는지에 대해서는 제대로 된 이유가 밝혀지지 않을지도 모르지만, 어쨌든 이런 종이 실제로 존재하며 오늘날 과학자들은 다른 이유로 이들의 주둥이에 주목하기 시작했다. 생물학적 영감을 얻기 위해 자연으로 눈을 돌리는 오늘날, 액체 먹이에 접근하고자 진화된 이 구부러지고 말려드는 천연 빨대의 메커니즘은 연구자의 흥미를 끌기에 충분하다. _2. 힘센 주둥이(79쪽)

유전자를 밝히는 초기 단계에서부터 노랑초파리는 다양한 분야에서 몸값이 높아졌다. 이제는 이 곤충을 활용해 신경 퇴행이나 암, 수면을 비롯한 수많은 연구 주제로까지 용도가 엄청나게 확장되었다. 이를 계기로 노랑초파리는 지구에서뿐만 아니라 우주로 올려보낸 최초의 동물이 되었다. (…) 그 이후로 여러 우주 임무를 수행했으며 심지어 NASA에는 ‘노랑초파리 실험실’도 있다. _3. 노랑초파리(109~110쪽)

개별 동물들의 생활사를 조사하는 것은 오늘날 전 세계 환경 변화를 추적하는 정밀한 도구로써 새로운 중요성을 지닌다. 생물기후학자인 하셀은 유럽갈고리나비가 불과 15년 전보다 8일 정도 일찍 나타나고 있다는 사실을 발견했다. 곤충의 개체 수와 종 분포의 변화, 곤충의 크기 변화는 모두 환경이 변화하고 있다는 지표다. (…) 곤충을 활용해서 기후변화를 예측하는 과학자는 하셀뿐만이 아니며, 전 세계적으로 사용되는 곤충도 여러 종에 이른다. _4. 변화하는 생애 주기(143~144쪽)

오늘날 법곤충학은 특히 지난 세기 동안 곤충학을 활용해 범죄 해결을 돕고자 하는 시도를 정당화하려 애쓴 수많은 선구적인 연구자, 법 집행자, 법률 대리인의 연구를 바탕으로 발전했다. 이 분야는 점점 진하하면서 우연히 발생한 사망, 살인, 자살뿐만 아니라 고고학과 고생물학에도 적용되고 있다. _5. 범인을 찾는 검정파리(162쪽)

각도에 따라 달라지는 색은 자연계에서 우리가 알고 있는 가장 놀라운 색인 동시에 포식자를 속이는 독특한 특성을 가지고 있어서 곤충학자뿐만 아니라 많은 사람들의 관심을 끌고 있다. 생명공학자 앤드루 파커 교수는 30년 넘게 각도에 따라 색이 바뀌는 모르포나비 날개 세포의 특성을 재현해서 다양한 상업용 제품에 적용할 내구성 강한 색소를 만들어왔다. 자동차가 영구적으로 반짝이도록 해주는 페인트라든지 색이 바래지지 않는 의상이 그런 예다. _6. 나비의 눈부신 날개(203쪽)

곤충 유충을 단백질원으로 사용하면 오늘날 지속 불가능한 어류 남획을 줄일 수 있다. 전 세계 자연산 어획량의 약 20퍼센트가 양식용 어분(魚粉)과 어유(魚油)로 가공되어 양식 어류에 다시 공급되고 있다. 지난 15년 동안 어류 양식업계의 생산량은 2배 이상 증가했는데, 이것만 봐도 양식 어류에 지속 가능한 방식으로 먹이를 공급해야 할 필요성이 절실하다. _7. 궁극적인 재활용(233쪽)

오늘날 곤충의 등껍질에서 영감을 받은 안개 포집 장치는 가뭄 피해 지역 가운데 지리와 기후가 적절히 조합된 곳에서 담수를 공급하는 주요 산업이 되고 있다. 하지만 지구온난화가 심해지면서 안개는 조금씩 사라지는 추세다. 그에 따라 나미브사막에 서식하는 동물 종의 상당수가 멸종 위기에 처해 있다. 기후 불확실성이 심화되는 가운데 장기적으로 사막에서 안개를 수확할 기회가 줄어들더라도 이곳 곤충들은 살아남기 위한 또 다른 요령을 가지고 있다. 바로 아랫배의 디자인에 그 해법이 있다. _8. 나미브사막의 안개 수확(261쪽)

“벌은 현재를 살아갈 뿐만 가까운 미래를 계획하거나 예상할 수 있습니다. 그 증거의 조각들이 점점 쌓이고 있습니다. 어쩌면 벌에게는 감정이 있을지도 모르죠. 벌에게 일종의 의식이 존재할지도 모른다는 결론을 짓게 하는 증거도 조금씩 나타나고 있거든요.” _9. 꿀벌의 지능(290~291쪽)

바퀴벌레는 영리해서 미로를 탐색하고 은신처로 돌아가기 위해 주변의 시각적 특징을 기억하는 등 꽤 많은 것을 익힐 수 있다. 바퀴벌레의 과제 수행과 특성, 행동의 기초를 이루는 세포 메커니즘을 탐구하는 데 중요한 역할을 하는 것이 바로 이 곤충의 뛰어난 학습 능력이다. _10. 바퀴벌레의 신경(295~296쪽)

이정모 (전 국립과천과학관장)

곤충은 작고 하찮게 보이지만 지구의 생명 질서를 지탱하는 거대한 축이다. 《작은 정복자들》은 곤충 세계를 다각도로 탐구하며, 그들이 인간과 어떤 관계를 맺고 우리 삶과 생태계에 어떤 영향을 미치는지를 생생하게 보여준다. 특히 독특하고 아름다운 도판들은 곤충의 세밀한 구조와 다양성을 직관적으로 드러내며, 왜 이 작은 생명들이 지구 생태계의 토대인지를 실감하게 한다. 다윈이 곤충을 통해 진화의 비밀을 엿보았듯, 곤충의 형태와 행동을 이해하는 일은 생명의 분류와 생태를 꿰뚫는 핵심 열쇠다. 곤충과 더불어 살아갈 우리의 길을 모색하는 이 책과 함께 생명과학을 넘어 인간의 미래를 사유하는 지적 여행을 떠나보자.

갈로아 (《만화로 배우는 곤충의 진화》 저자)

곤충이 왜 정복자일까? 곤충은 눈에 잘 띄지 않는 조그만 생물이지만 우리의 상상을 뛰어넘는 거대한 영향력을 보여준다. 벼룩의 경이로운 점프, 나비의 눈부신 날개, 바퀴벌레의 신경 등 그들의 몸과 삶에는 생명의 비밀이 숨어 있다. 이 책은 수백 년 전 과거의 초창기 연구부터 오늘날의 최신 연구, 그리고 다양하게 응용되고 있는 기술 분야에 이르기까지, 곤충과 인류가 맺어온 관계를 흥미롭게 추적한다. 게다가 시선을 압도하는 풍부한 도판들은 마치 박물관에 온 듯한 즐거움을 선사한다.