누구에게도 들키지 않을 거짓말이었다

‘그 아이’가 전학 오기 전까지는

부모님의 재혼으로 새로운 성, 새로운 동네에서 새 삶을 시작한 소을. 친구들이 아는 ‘노소을’은 때마다 가족끼리 해외여행을 다니고, 학교를 대표하는 방송부 아나운서 언니를 둔 인기 많은 아이지만, 사실은 모두 거짓말이다. 해외는 한 번도 가 본 적 없고, 언니와는 가족은커녕 남보다도 못한 사이다. 어딜 가든 시선을 끄는 완벽한 언니 서영에게 인정받고 싶어 시작한 거짓말이 어느새 습관이 되어 버린 나날. 평화롭던 교실에 폭풍을 몰고 올 전학생이 나타난다.

전학생의 정체는 바로 소을의 소꿉친구, 홍태오다. ‘노소을’이 아닌, ‘정소을’일 때 모습을 모두 아는 태오의 등장에 소을은 지금껏 해 온 거짓말이 드러날까 봐 불안해진다. 그런 소을의 속도 모르고 마냥 해맑은 태오는 반갑게 알은체하지만 돌아오는 건 “난 너 모르는데.”라는 소을의 차가운 말이다.

소을은 고개를 절레절레 저었다. 사 년 동안 정소을에서 노소을, 이름을 비롯한 수많은 것이 변했다. 그렇게 달라지거나 사라진 것 중 ‘정솔’이라는 애칭도 있었다. 지금은 색이 바래 아무런 의미도 없는 이름이었다.

—본문 31쪽

소을은 자꾸만 과거를 연상시키는 태오가 불편하다. 은연중에 내뱉는 ‘정솔’이라는 옛 이름도, 머리부터 발끝까지 변한 자신과 다르게 예전 모습 그대로인 것도, 그래서 눈이 마주칠 때마다 양심이 쿡쿡 찔리고 부끄러워지는 저 자신도 전부 견딜 수 없다. 머릿속에서 태오를 멀리해야 한다는 경보가 시끄럽게 울리지만, 한편으로는 곧잘 넘어지고 길을 잃는 칠칠맞지 못한 태오가 신경이 쓰인다. 거짓말로 쌓은 완벽한 세계가 유지되길 원하면서도 감춰 왔던 진짜 나를 누군가 알아주길 바라는 소을은 진실과 거짓의 경계 위에서 과연 어떤 선택을 할까.

의심과 소문으로 소용돌이치는 학교

진실을 가리는 것보다 중요한 한 가지

상대를 들여다보려는 마음

누구에게나 자신을 꾸며내고 싶은 마음과 있는 그대로를 내보이고 싶은 마음이 있다. 솔직해졌을 때 외면당할 수 있다는 두려움이 전자와 같은 마음을 만들어 내기도 한다. 다른 사람과 공동생활을 하며 나의 좁은 시야에서 벗어나는 법을 배우는 학교에서는 이처럼 타인의 시선을 의식하는 일이 더욱 빈번하다. 습관적으로 거짓말을 일삼는 소을도 언니에게 가족으로 인정받지 못했기에 완벽한 언니를 흉내 내며 스스로를 감췄다. 거짓으로 일군 소을의 세계는 겉으로 보면 아무런 문제가 없어 보이지만, 그 뒤에는 진짜 나, ‘정소을’이 누구의 시선도 닿지 않는 곳에서 외롭게 웅크리고 있었다. 소을조차 들여다보지 않는 방치된 그 방은 얼마 후 공기가 뒤바뀐다. 소을이 ‘정소을’이든 ‘노소을’이든, 거짓말로 자신을 꾸며냈든 뭐든 소을은 여전히 소을이라고 위로하는 태오가 들어왔기 때문이다. 태오가 외로운 소을의 방에 창을 열고 시원한 바람과 햇볕을 들게 한 그날부터 소을은 조금씩 용기를 내 바깥세상으로 발을 내디딘다.

오해와 미움이 휩쓸고 지나간 자리를

단단하게 엮어 주는 믿음의 힘

물론 학교가 매일 행복하기만 한 건 아니듯이 이번 이야기에서도 모든 일이 순조롭게 흘러가지만은 않습니다. 거짓말과 오해가 있고, 눈물과 질투가 있으며, 실망과 후회도 있죠. 우리가 우리 안에서 어렵지 않게 발견할 수 있는 얼룩진 감정, 그것과 기꺼이 손잡고 밝게 나아가는 이야기를 이번 전학생을 통해 보여 드리고 싶었어요.

—작가의 말에서

상처를 끌어안고 전학 온 1권의 전학생과 달리, 2권의 전학생 태오는 상처를 지닌 이들끼리 서로의 아픔을 보듬으며 앞으로 나아갈 수 있다는 희망을 전적으로 보여 주는 인물이다. 작가는 학교에서의 시기와 질투, 소문, 따돌림부터 다양한 가족 형태에 관한 고민까지, 현실의 어린이가 겪고 있을 또는 겪을지도 모르는 그러한 굴곡진 감정과 기꺼이 손잡고 걸어갈 수 있기를 바라는 마음으로 이 책을 썼다. 집이, 학교가, 교실이 혹은 내 앞에 펼쳐진 길목이 좁고 어둡게 느껴질 때면 잠시 멈춰서 나와 내 주변을 들여다보자. 시야가 환해지면서 그동안 보지 못했던 것들이 새롭게 보일 것이다. 홀로 외롭게 서 있던 소을을 찾아간 태오와 용기를 낸 소을을 통해 어린이 독자들은 한층 단단해진 마음과 확신에 찬 희망을 그러쥘 것이다.