패배는 결말이 아니라 선택의 순간부터 시작되었다
베트남전쟁이 오늘날의 국제사회에 던지는 묵직한 경고

현재 전 세계의 이목이 집중된 미국-이란 전쟁은 초강대국 미국의 군사적 개입이 가진 한계와 명확한 출구 전략 없는 ‘선택의 전쟁’이 초래할 수 있는 파국을 다시금 상기시킨다. 압도적인 화력만으로는 복잡한 지역 분쟁과 이념적, 민족주의적 의지를 쉽게 꺾을 수 없다는 이 지정학적 교훈은 역사적으로 미국의 가장 뼈아픈 실패로 기록된 베트남전쟁과 강하게 맞닿아 있다. 베트남전쟁에는 늘 커다란 의문이 따라붙는다. 당대 세계 최강대국이던 미국이 어째서 신생 약소국인 북베트남과의 전쟁에서 패했는가? 그러나 실상을 알고 나면 질문은 이렇게 바뀐다. 미국은 실패할 것을 이미 알고 있었으면서도 왜 멈추지 못했는가?

“베트남전쟁은 선택의 문제였다”는 명징한 문장으로 시작하는, 군사사학자 제프리 와우로의 신작 《베트남전쟁》은 초강대국 미국이 어째서 처음부터 실패할 수밖에 없었던 수렁으로 스스로 걸어 들어갔는지를 적나라하게 파헤치며, 오늘날의 국제 정세에도 유효한 묵직한 경고를 던지는 역사적 거울이다.


현대 중동 안보까지 꿰뚫는 군사역사학의 대가, 제프리 와우로

저자 제프리 와우로는 오늘날 영미권 군사사 학계를 대표하는 최고 권위자다. 현재 미국 노스텍사스대학교 역사학 교수이자 동 대학 군사사센터 센터장으로 재직 중인 그는 1차 사료를 집요하게 파고드는 교차 검증의 대가로 꼽힌다. 1996년부터 2005년까지 미국 해군참모대학에서 전략·정책 연구 교수를 역임했으며, 이 시기에 《해군참모대학 리뷰》의 특별 특파원으로 활동하며 이란, 브라질 등 전략적으로 중요한 현장을 직접 취재하기도 했다. 히스토리채널, 내셔널지오그래픽, 디스커버리, 넷플릭스 등 다양한 방송 매체에서 군사 혁신과 국제 안보를 해설하는 전문가로도 활약해왔으며, 군사·외교·정치·리더십 등을 생생하고 흡인력 있는 서사로 엮어내어 큰 호응을 받았다.

많은 전쟁사·군사사·전략사 단행본을 집필·기획해온 그는 특히 발푸어 선언부터 이라크·아프가니스탄 전쟁까지 한 세기에 걸친 미국의 중동 개입사를 추적한 《유사(流沙): 중동에서 미국의 권력 추구》에서 “오늘의 수렁은 과거의 잘못 때문이 아니라 그 잘못을 우리가 끊임없이 반복하기 때문”이라고 진단했다. 《베트남전쟁》은 그 진단을 가장 결정적인 사례에 정면으로 적용한, 그의 한평생 연구를 집대성한 역작이다.


기밀 문서를 바탕으로 날카롭게 파헤친
미국 수뇌부의 속내와 기만

이 책은 새롭게 기밀 해제된 수만 장의 군사, 외교, 정보 문서를 통해 이데올로기와 정치적 수사에 가려져 있던 전쟁의 민낯을 폭로한다. 저자는 미군 작전 보고서, 백악관 녹취록, 의회 청문회 기록을 치밀하게 동원해 케네디·존슨·닉슨 세 대통령 모두 베트남이 워싱턴으로서는 결코 해결할 수 없는 문제임을 알고 있었음을 입증한다. 그리하여 이 책의 핵심 질문은 “왜 졌는가”가 아니라 “왜 이기지 못할 것을 알면서도 30년을 끌었는가”다.

‘공산주의에 유약한 모습을 보일 수 없다’는 국내 정치의 압박, 그리고 미국 군부의 끝없는 확전 추진력이 이들을 발 빼지 못하게 만들었다. 키신저가 인정했듯 닉슨 정부가 추구한 것은 승리가 아니라 미국이 빠져나갈 시간을 벌어줄 ‘체면치레용 막간’이었다. 그로 인해 1968년에 이미 가능했던 강화협정을 미국은 7년이 더 걸려서야 받아들였다.
또한 웨스트모얼랜드 장군이 고집한 ‘수색과 섬멸’ 전략은 신출귀몰한 적과 접촉한 비율이 1퍼센트도 되지 않을 만큼 소모적이었으며, 적을 물리치기보다는 오히려 남베트남의 국토를 파괴하고 민심을 돌아서게 만든 최악의 패착이었다. 그럼에도 지휘관들은 적 사살자 수를 부풀리며 거짓된 승리에 취했고 결국 5만 8천 명 이상의 미군과 수백만 명의 베트남인이 목숨을 잃고 말았다.


펜타곤 밀실에서 정글 전장까지,
강렬한 몰입감을 선사하는 입체적 서사

이 책은 펜타곤과 백악관의 고위급 정치·전략적 결정이 지상의 끔찍한 정글 전장에서 어떻게 참혹한 비극으로 변환되었는지 촘촘하게 직조해 극도로 생생하고 흡인력 있는 서사로 구현한다. 또한 병사들의 배낭에 든 물품부터 그들이 썼던 은어, 치열한 전장의 지형과 무기 체계, 병참 문제까지 세밀하게 복원한다. 저자의 명료한 문장들은 혼란스러운 전투에 생명력을 불어넣어 독자로 하여금 “네이팜탄 냄새를 맡을 수 있을 정도”로 강력한 몰입감을 선사한다. 막강한 군사력과 자기기만, 그리고 무능한 동맹 정권에 대한 맹목적인 군사 개입이 어떻게 국가적 재앙으로 이어지는지 경고하는 이 책은, 오늘날 다시 거대한 분쟁의 소용돌이에 직면한 국제사회가 반드시 읽어야 할 군사역사서다.