갑신정변, 외세의 힘을 빌리려다 조선 병탄의 참혹한 결과로 이어진

‘김옥균(金玉均, 1851~1894))을 비롯한 개화파의 3일천하’로 불리는 갑신정변은 1884년 12월 4일에 일어난 친위 쿠데타였다. 김옥균을 비롯한 다섯 명의 청년들이 기울어가는 조선을 구하겠다는 가상한 뜻으로 거사를 일으켰는데, 지지기반이 없는 상태에서 외세의 힘을 빌리려다 끝내 실패하고 이후 일본의 조선 병탄이라는 참혹한 결과에까지 이른다.

이 책은 갑신정변의 현장에 있었거나 관계된 조선과 일본, 독일, 미국의 관련자들이 남긴 기록을 한데 모아 편역한 것이다. 모두 16(저자 명단에 넣지 않은 인물까지 포함)명의 관계자가 20편의 글을 썼고 당시 신문에 수록된 기사도 여러 편 있다. 글의 상당수는 외교관들이 자국에 보낸 외교문서인데, 그 문서를 보면 조선과 일본, 중국, 미국 등이 갑신정변을 둘러싸고 어떤 이해관계를 가졌는지 그리고 어떻게 대처했는지를 알 수 있다.

그때 조선은 사대당(민씨 일파)의 전횡으로 풍전등화의 위기에 있었다. 조선을 속국으로 간주하는 청나라와 조선과 청을 노리고 있는 신흥강국 일본 사이에서 조선은 더없이 무기력한 상태였다. 김옥균은 이런 상황에서 일본을 등에 업고 거사를 결행하게 된다.

무엇보다 이 책에는 피로 얼룩진 당시의 현장이 생생히 기록되어 있다. 사대당 7인이 살해되는 과정에서 맨 먼저 칼을 맞은 민영익은 미국 의사 알렌의 치료로 목숨을 건지는데, 자객은 흔히 알려진 바와는 다르게 일본의 낭인이었다는 것이 후쿠자와 유키치의 글에서 밝혀지고 있다. 일본대사관 앞과 제물포로 향하는 일본인을 향해 조선인들은 거세게 저항했고, 그 과정에서 많은 희생자가 나왔다. 그러나 자료 어디에도 조선인의 희생은 기록되지 않았고 일본인 저자(요시노 사쿠조)만 죽은 자국민(40명)의 이름과 출신지까지 상세히 기록하고 있다.

기록을 남긴 16명 가운데 5명이 한국인이고 6명이 일본인, 5명이 서구인이며 신문기사도 6편이 수록되어 있다. 대표적인 기록인 김옥균의 『갑신일록』을 비롯한 모든 저술이 당일의 목격자이거나 보고책임자가 쓴 것이다. 조선과 일본측의 기록은 거사 과정에서 일본의 의도와 배신을 둘러싼 견해의 차이를 논박하고 있다는 점에서 값진 사료로 평가되고 있다.

김옥균은 1881년 처음 일본을 방문해 일본의 계몽사상가 후쿠자와 유키치에게 깊은 감명을 받는다. 후쿠자와는 김옥균에게 거사를 일으킬 것을 추동했음은 물론이고 다케조에 신이치로와 이노우에 가쿠고로를 조선에 파견해 김옥균을 지원하도록 했다. 그러나 다케조에와 김옥균은 처음부터 불화했고 끝내 다케조에의 책임 회피로 거사는 실패로 돌아갔다.

갑신정변에 대한 일본의 집요한 관심은 이토 히로부미가 엮은 책(『祕書類纂朝鮮交涉資料』에서도 드러난다. 거기에는 갑신정변에 관한 7편의 글이 수록되어 있는데 대부분이 이노우에 가오루가 조선 정부와 벌인 협상과 관련된 내용이다. 이노우에는 일본 측이 조선에 갑신정변에 대한 피해보상을 요구하며 보낸 특명전권대사였다. 그는 임금(고종) 앞에서 일본은 갑신정변에 일체 관여한 바가 없다고 강변한다. 이노우에의 주장을 읽다보면 그가 얼마나 능란하고 교묘한지 조선 관료 누구라도 그를 당해낼 수 없었다는데 생각이 미친다.

이 책에는 정변의 또 다른 주역인 박영효와 서재필의 글도 수록되어 있는데, 박영효는 김옥균의 죽음과 거사 실패에 대한 허무함을 드러내고 있다. 반면 서재필은 김옥균을 높이 평가하며 거사가 실패한 것은 “민중의 조직 있고 훈련 있는 후원 없이 다만 몇 사람의 선구자만 있었기 때문”이라고 말하고 있다.

미국 외교관 후트, 후크가 남긴 자료는 조선의 상황을 상세히 기록한 것은 물론, 일본에 대한 우호적인 감정을 잘 드러내고 있다. 대외정책에서 왜 미국은 늘 일본 편을 드는지 그 단서를 찾을 수 있는 글이다.

헐버트는 갑신정변을 다룬 글에서 갑신정변을 일으킨 청년들을 옹호하고 있다.

거사 10년 후 상해에서 홍종우한테 살해된 김옥균을 다룬 일본 신문 보도 3꼭지와 상해의 영자지 『화북첩보』의 기사 3꼭지도 실려 있다.

이 책에는 각 글마다 편역자의 해제를 달아 글을 쓴 사람과 글이 쓰여진 배경을 설명하고 있다. 편역자 신복룡은 “개화파의 주장이 역사적 전환기에 처해 조국 근대화의 기폭제로서 공헌한 것은 사실이지만 김옥균이 당시로서는 좌절한 애국자요 고립된 자유주의자였다는 점에서 아쉬움을 남긴다.”고 말했다.

부록에 실린 신복룡의 정치 평론 「100년 전의 세 김 씨 : 김옥균 · 김홍집 · 김윤식의 삶과 죽음」도 읽을 만한 명작이다.