★★ 행복지수 최상위 국가 덴마크 베스트셀러 1위 ★★

행복의 나라 덴마크마저 ‘중독’을 고민하는 이유

 

더 크고 더 강렬한 자극을 좇을수록, 서서히 마취되는 현대인의 뇌

자극에 절여진 뇌는 소박한 즐거움을 허락하지 않는다

 

뇌가 왜 중독을 멈출 수 없는지 정확히 이해할 때

비로소 우린 일상의 주도권을 되찾고, 진정한 행복으로 나아갈 수 있다

 

인류 역사상 이토록 쾌락이 흔한 시대가 있었을까. 우리는 손가락 하나로 전 세계의 지식에 접속하고, 밤낮없이 원하는 배달 음식을 집 앞으로 불러내며, 15초마다 쇼츠를 통해 새로운 자극을 탐닉한다. 그러나 역설적이게도 풍요로운 쾌락의 이면에는 늘 만성적인 공허함이 따라붙는다. 도파민이 지배하는 이 ‘초자극의 시대’에 세계적인 과학 커뮤니케이터 니클라스 브렌보르는 묻는다. 우리가 누리는 이 수많은 즐거움은 정말 우리의 선택인가, 아니면 치밀하게 설계된 현대 산업의 함정인가?

저자는 초가공식품부터 포르노, 데이팅 앱, 숏폼에 이르기까지 우리의 일상을 점령한 중독 현상을 ‘초자극’이라는 하나의 프레임으로 꿰뚫어 본다. 초자극이란 자연적으로 발생하는 자극보다 더 강력한 버전의 자극이다. 저자는 이 개념을 통해 오늘날 모두가 마주한 수많은 ‘중독’ 문제를 진화의 속도를 앞지른 환경과 생물학적 메커니즘의 관점에서 재해석한다. 우리가 중독을 통제하지 못하는 것은 결코 의지가 약해서가 아니다. 식욕과 성욕을 포함한 인간의 모든 욕구를 조종하는 현대 산업의 초자극을 더 이상 개인의 ‘의지’만으로 극복할 수는 없다. 그렇다면 인간은 영영 ‘중독’ 속에서 살아야 하는 것일까? 저자는 일상을 점령한 중독을 제대로 이해하는 것이야말로, 마취된 뇌를 깨우고 삶의 주도권을 회복하는 가장 현실적인 첫 단계라고 조언한다.

[목 차]

이 책을 향한 찬사

여는 말 더 크고, 더 밝고, 더 강력한 자극에 끌리다

 

1부 식품 중독을 통제할 수 있다는 착각

1장 비만의 시대에서 놓치고 있는 것

2장 배고픔의 함정

3장 하얀 금이 지배하는 세계

4장 토끼만 먹으면 굶어 죽는다?

5장 스카이다이빙과 소금의 공통점

6장 아마존에서 배우는 건강의 지혜

7장 배고플 걱정 없는 감자 다이어트

8장 다이너마이트에서 다이어트 약까지

 

2부 포르노 중독을 통제할 수 있다는 착각

9장 성관계와 맥주병의 마력

10장 황홀로 가는 지름길

11장 기쁨을 주는 식물에 중독되다

12장 도파민의 진실

 

3부 스크린 중독을 통제할 수 있다는 착각

13장 가상의 친구, 현실의 친구

14장 무한 스크롤에 빠진 사람들

15장 큰 연못 속 작은 물고기

16장 화장품에서 핵무기까지, 경쟁이 만든 악순환

17장 내추럴과 스테로이드

 

맺는 말 당신도 집착에 빠질 수 있다

감사의 말

주

찾아보기

[본 문]

‘초자극’이란 동물이 본능적으로 끌리는 대상을 과장한 것이다. 자연적으로 발생하는 선택지보다 더 크거나, 더 밝거나, 더 강력한 버전의 자극이다.

_8쪽, 〈여는 말〉 중에서

 

한쪽에는 당신의 이성과 의지력이, 그리고 한쪽에는 몇 분 만에 600칼로리의 공허한 칼로리(영양은 없고 열량만 높은 식품-옮긴이)를 뚝딱 먹어치우고 싶은 욕망이 맞붙어 싸운다. 어려운 싸움이지만 적어도 공정한 싸움이다. 자신 대 자신의 싸움이니까 말이다.

하지만 사실 이 갈등은 결코 혼자서 벌이는 싸움이 아니다. 수천 명의 다른 사람이 이 싸움에 참여하고 있으며, 안타깝게도 그들은 모두 당신의 적으로 싸움에 참가한다. 과자와 사탕을 제조하는 회사의 목표는 당신이 식료품 수납장에 있는 과자 봉지를 뜯게 만드는 것뿐이다.

_32쪽, 〈1장 비만의 시대에서 놓치고 있는 것〉 중에서

 

따라서 문제는 가공 그 자체가 아니다. 식품을 초자극물로 만드는 것, 즉 뇌에 최대의 보상을 주어 가능한 한 많이 먹게 만들겠다는 구체적인 목적을 바탕으로 음식을 가공하는 것이 문제다.

_35쪽, 〈1장 비만의 시대에서 놓치고 있는 것〉 중에서

 

우리가 지방과 설탕의 조합에 왜 이렇게 사족을 못 쓰는지는 아직 확실히 밝혀지지 않았다. 사실 지방과 설탕은 자연에서는 절대 찾아볼 수 없는 조합이다. 자연에서 꿀처럼 당분 함량이 높은 식품도 찾을 수 있고, 견과류처럼 지방 함량이 높은 식품도 찾을 수 있지만, 둘 다 높은 경우는 보이지 않는다.

_67쪽, 〈4장 토끼만 먹으면 굶어 죽는다?〉 중에서

 

완벽한 식품 초자극을 만드는 과정 중에서 이 입맛 최적화 부분을 과학자들은 ‘지복점 찾기’라고 부른다. 지복점이란 실험동물과 인간 참가자 모두에게 최대의 쾌감을 이끌어낼 수 있는 조합을 말한다. 어느 방향으로든 지복점에서 벗어나면(많은 지방/적은 탄수화물 혹은 적은 지방/많은 탄수화물 등) 음식의 매력이 떨어진다.

_69쪽, 〈4장 토끼만 먹으면 굶어 죽는다?〉 중에서

 

처음 스카이다이빙을 할 때는 무슨 일이 일어나고 있는지 몸이 감지하자마자 아드레날린이 폭주할 것이다. 그리고 뇌에서는 엔도르핀이 폭주하면서 황홀감을 더한다. 하지만 스카이다이빙 강사처럼 이런 낙하를 밥 먹듯이 반복하다 보면 몸은 천천히 반응을 줄여나간다. 그러다 보면 언젠가는 스카이다이빙을 아침에 차를 몰고 출근하는 것에 비교하는 날이 찾아온다. 이런 현상을 둔감화라고 하며, 이 책에서 다루는 가장 중요한 개념 중 하나다. 기본적으로 둔감화란 반복적으로 노출되는 자극에 대한 민감성이 떨어지는 것을 말한다.

_76쪽, 〈5장 스카이다이빙과 소금의 공통점〉 중에서

 

이 반응을 이해하려면 미국 심리학자 켄트 베리지의 연구가 도움이 된다. 베리지는 욕망과 쾌락의 느낌이 사실 우리의 생각과 달리 서로 같지 않다고 설명했다. 사실 신경학적 관점에서 보면 이 둘은 서로 다르다. 베리지는 ‘원함’과 ‘좋아함’은 같은 것이 아니라고 말한다.6 물론 이 두 가지는 서로 밀접하게 연관되어 있는 경우가 많다. 당신은 아이스크림을 원하고, 아이스크림을 먹으면 기분이 좋아진다. 하지만 사실은 이 둘이서로 완전히 별개일 수도 있음이 밝혀졌다.

예를 들어 헤로인 남용 장애가 있는 사람은 처음 몇 번 약물을 투여할 때는 큰 쾌락을 경험한다. 하지만 모두 알다시피 뇌는 적응하기 마련이고, 사람이 약물을 계속 사용하면 거기서 오는 보상은 줄어든다. 그리고 결국에는 헤로인이 좋은 느낌을 전혀 주지 않을 수도 있다. 하지만 그렇다고 욕망이 사라지지도 않는다. 반대로 중독이 심해지면서 욕망은 더 커진다. 따라서 남용 장애가 있는 사람은 약물에 대해 절박한 욕망을 경험하면서도 쾌락이나 ‘좋아함’은 전혀 경험하지 못하는 상황에 놓인다.

_188쪽, 〈12장 도파민의 진실〉 중에서

 

엄청나게 자극적인 틱톡 피드, 컴퓨터 게임, 넷플릭스 시리즈에 한번 익숙해지고 나면, 뇌는 이런 활동들을 기준 삼아 다른 활동에 따라올 보상을 평가한다. 그렇게 되면 인공적으로 설계된 초자극만큼 즉각적인 보상을 주지 못하는 활동을 하기 위해서는 더 큰 의지력을 발휘해야만 한다. 현대인들이 그림 그리기, 악기 배우기, 책 더 많이 읽기 등 자기개발의 목표를 세웠다가 작심삼일로 끝나는 경우가 얼마나 많은 지 생각해보라. 이런 것은 모두 예전에는 사람들이 그냥 재미 삼아즐기던 활동들이다. 당신이 200년 전에 살고 있는데 여가 시간을 보낼 방법이 필요했다면, 이런 활동들은 보상이 가장 큰 선택지 중 하나였을 것이다. 하지만 요즘에는 이런 활동들이 의지를 필요로 하는 활동의 범주에 속하게 됐다. 현대의 초자극과 경쟁을 벌여야 하기 때문이다.

_309-310쪽, 〈맺는 말〉 중에서

‘중독 유행 시대’다. 알코올은 말할 것도 없고 도박, 마약, 스마트폰, 게임, 쇼핑까지. 이제는 탄수화물 중독, 운동 중독, 마라톤 중독이라는 말도 낯설지 않다. 온 국민이 중독자가 될 판이라는 자조 섞인 말까지 나온다. 물론 이러한 현상을 모두 병리로 규정할 필요는 없다. 인간은 본래 쾌락을 추구하고 반복을 통해 학습하는 존재이기 때문이다. 문제는 우리의 뇌가 감당하도록 설계된 자극의 강도를 오늘날의 환경이 한참 넘어섰다는 데 있다.

덴마크의 과학 저널리스트이자 분자생물학자인 니클라스 브렌보르는 이 책에서 그 지점을 날카롭게 파고든다. 그는 중독을 개인의 의지 부족이나 도덕적 실패로 설명하지 않는다. 오히려 인간의 보상 체계, 특히 도파민 시스템이 어떻게 진화해왔는지를 보여주며, 현대 산업과 플랫폼이 그 취약성을 얼마나 정교하게 공략하고 있는지를 설득력 있게 풀어낸다. 우리는 약해서 중독되는 것이 아니라, 지나치게 강력한 자극 환경 속에 놓여 있기 때문에 흔들리는 것이다.

물론 이 책은 자극 추구적 삶을 모두 환경 탓으로 돌리지는 않는다. 또한 공포를 조장하거나 단순한 절제를 강요하지도 않는다. 대신 우리가 어떻게 ‘과잉 자극’에 길들여지는지 이해하도록 돕고, 자극을 완전히 끊는 대신 그것과 건강한 거리를 두는 방법을 제안한다.

자극이 넘쳐 나는 시대를 살아가는 독자들에게, 이 책은 비난 대신 통찰을, 절망 대신 방향을 제시한다. 중독을 도덕의 문제가 아니라 환경과 생물학의 문제로 재해석하는 이 균형 잡힌 시선이야말로 지금 우리 사회에 꼭 필요한 관점일 것이다.

자극이 넘치는 시대, 균형과 조화를 통한 삶의 행복을 이 책을 통해 느껴보면 어떨까?

- 신영철, 강북삼성병원 정신건강의학과 교수

 

다양한 중독 문제로 고통받는 사람들을 보면서 확실히 깨달은 것이 있다. 중독을 통제할 수 있다는 믿음은 착각이라는 사실이다. 제아무리 결연한 의지를 가져도 이 착각을 버리지 못한다면 결국 실패를 되풀이하게 된다.

그리고 중독은 더 이상 소수 환자만의 문제가 아니다. 그 모습을 바꿔가며 우리의 삶에 성공적으로 침투한 지 오래다. 스마트폰, 그 안의 소셜미디어와 숏폼 영상들, 매일 만나는 초가공식품들……. 이로부터 자유롭다고 말할 수 있는 사람이 얼마나 있을까. 중독을 치료하는 나 역시 일상 속에서 매일 패배감을 느끼며 살아간다.

이 책은 중독이 왜 의지의 문제가 아닌지, 세계적 기업들이 만들어낸 기울어진 운동장 속에 갇힌 우리가 얼마나 일방적인 공격을 당하고 있었는지 적나라하게 보여준다. 이 불합리한 싸움에서는 지피지기면 백전백승이라는 말이 통하지 않는다.

그러나 애당초 중독 치료의 목표 지점은 싸워 이기는 것이 아니다. 이길 수 없이 거대한 상대의 정체를 정확히 인식하고, 자신의 나약함을 인정한 뒤 현명하게 도망쳐 다니는 사람들이 삶을 회복한다. 그러기 위해선 첫 단계로 공부를 해야 하는데, 머리 아프게 복잡한 뇌과학의 문턱이 다소 높았던 것이 사실이다. 그런 면에서 이 책은 최고의 가이드가 될 수 있다고 자신 있게 추천한다. 그간 만나본 그 어떤 관련 서적보다 재미있고 친절하게 전문적 지식을 풀어낸 이 책을 읽는 동안 스마트폰을 멀리할 수 있었으니까.

- 김지용, 연세웰정신건강의학과 전문의, 유튜브 ⟨뇌부자들⟩ 진행자