정원이는 가장 친한 친구 지수와 윤서가 자신만 쏙 빼고 귓속말하는 걸 목격합니다. 친구들에게 따져 묻지만 킥킥거리기만 할 뿐, 무슨 얘기를 했는지 말해 주지 않아요. 속상한 기분을 달래려고 엄마를 따라 인사동에 간 정원이는 ‘코끼리 코 만물상’에서 빨간 입술 모양 귀이개를 삽니다. 그런데 놀라운 일이 벌어져요. 귀이개로 귓속을 긁었더니, 친구들의 마음속 말이 들렸지요. 왠지 자꾸만 끌리는 귀이개. 이대로 계속 써도 될까요?

《빨간 입술 귀이개》는 친구 사이에 일어날 수 있는 오해와 갈등으로 이야기를 시작합니다. 가장 친한 친구들이 내 험담을 하는 모습을 본다면 누구든 무척 속상할 것입니다. 정원이도 배신감에, 왕따가 된 기분을 느끼지요. 신기하고 재미있던 거리 구경도 시시할 뿐입니다. 도대체 친구들이 무슨 얘기를 했을까, 머릿속은 오로지 그 생각으로 가득합니다.

책을 쓴 최이든 작가도 어릴 적, 친구 때문에 기분 나쁜 일을 겪었습니다. 그 일을 일기장에 적어 두었는데, 어른이 되어 펼쳐 본 어느 날, 요술 귀이개로 친구의 속마음을 알고 싶다고 쓴 문장을 보았지요. 《빨간 입술 귀이개》는 그렇게 작가의 어린 시절 추억 한 조각에서 비롯되었습니다.

아이들에게 친구는 가족 다음으로 소중한 관계입니다. 친구들과 어울리고, 대화를 나누며 우정이라는 감정을 배우고 사회성을 기릅니다. 그 과정은 대부분 즐겁고 행복하지만, 늘 순탄하기만 한 것은 아닙니다. 함께하는 시간이 많다 보니 서운한 감정이 쌓이고, 티격태격 다툴 일도 많아집니다. 《빨간 입술 귀이개》는 정원이와 지수, 윤서의 갈등이 아주 사소한 오해에서 비롯되었음을 이야기하면서 엉킨 실타래를 푸는 가장 현명한 방법은 ‘사과할 줄 아는 용기’라고 말합니다. 미안하다고 말하면 지는 것 같고, 상대방이 받아 주지 않으면 창피할 것 같다는 정원이의 말은 너무나 와닿습니다. 그래서 힘겹게 꺼낸 “미안해.”라는 한마디가 더욱 값지게 느껴지지요.

화낼 때와 달리 미안하다고 말할 때는 목구멍이 작아지는지, 목소리가 개미 소리처럼 조그맣게 나왔다. _113쪽

《빨간 입술 귀이개》는 다른 사람을 이해하는 마음에 대해서도 이야기합니다. 책에서 귀이개는 그 매개체예요. 윤서, 지수를 제외한 반 아이들에게 눈꼽만큼도 관심이 없던 정원이는 귀이개를 쓰면서 변화해 갑니다. 아이들의 속마음을 알고 나니 그 아이가 왜 그런 행동을 했는지 이해할 수 있었지요. 기껏 준 초대장을 종이비행기로 접어 날린 다정이도, 실수로 자신을 곤란하게 만든 지안이도 너그럽게 받아들입니다. 뿐만 아니라 친구들을 배려하는 마음도 갖게 됩니다. 귀이개로 친구들의 마음을 엿듣고 도움을 주는 일에 즐거움을 느끼기까지 해요. 좁기만 했던 친구 관계를 조금씩 넓혀 나가는 정원이를 보면서 작은 실천이 가져다주는 큰 행복을 배울 수 있습니다.

나는 요즘 귀이개 덕분에 인기가 많아졌다. 어떤 아이는 나더러 이해심이 많다고 했고, 또 어떤 아이는 자기와 척척 잘 통한다고 했다. _100쪽

《빨간 입술 귀이개》는 친구 관계에 대한 다양한 생각도 보여 줍니다. 친구는 두세 명이면 된다고 생각하는 정원이, 그와 반대로 단짝 친구를 만들지 않고 두루두루 잘 지내는 지안이, 아이들과 친해지고 싶지만 방법이 서툴러서 늘 사고를 치는 다정이 등을 보며 “나는 어떤 유형일까?” 대입해 보고, 건강한 친구 관계를 형성할 나만의 방법을 찾을 수 있습니다. 정원이와 지안이가 그랬듯 생각이 달라도 친구가 될 수 있다는 긍정적인 교훈도 얻을 수 있지요.

“난 그런 거 없는데. 그냥 다 같이 친하게 지내.”

지안이는 내가 무슨 말을 하는지 모르는 것 같았다.

“그런 게 없긴 왜 없어? 너 진짜 이상하다.”

“만약 내가 누구하고만 어울렸다면, 너랑 이렇게 지내지도 못했을 거잖아.”_96쪽

《빨간 입술 귀이개》가 처음 출간되고 10여 년이 훌쩍 지난 지금도 소통은 중요한 주제입니다. 빠르게 변화하는 디지털 시대에 소통의 문제로 학교생활에 어려움을 겪는 아이들이 여전히 많기 때문이지요. 이 책은 그런 아이들에게 회복의 통로가 되어 줄 것입니다.

요술 귀이개가 없어도 친구들의 속마음을 들을 수 있게 된 정원이의 비결은 “친구들의 말에 귀를 기울이는 것”이었습니다. 《빨간 입술 귀이개》를 읽고, 소중한 우정을 잘 가꾸고 지켜 나가길 바랍니다.