왜 세계의 인재는 난양공대로 모이는가?

대학은 교육 기관이 아니라 국가 전략이다

‘작은 나라의 큰 대학’ 싱가포르 난양공대 탐사 보고서

왜 세계는 난양공대를 주목하는가?

“지금 싱가포르는 질문을 바꾸고 있다. ‘대학은 무엇을 가르치는가?’에서 ‘대학은 어떤 국가를 만들 수 있는가?’라는 질문으로. 그 중심에 난양공대가 있다.”

세계의 대학은 위기에 처했다. 팬데믹과 기후 위기, AI의 발전이 기존 교육 체계를 뒤흔고 있지만 혁신은 더디기만 하다. 대학을 졸업해도 미래가 보장되지 않고, 세계적 명문 대학의 교수조차 예산이 부족해 자비로 연구를 지속하는 상황. 대학의 존재 자체에 의문이 제기되는 가운데 싱가포르는 교육을 국가 생존 전략으로 보는 새로운 선택을 했다. 그 전략의 핵심이 바로 싱가포르 난양공과대학교(난양공대·NTU)다.

난양공대는 개교한 지 40년도 채 되지 않아 세계 대학 랭킹 10위권에 근접하며 아시아 대표 명문으로 자리매김했다. 글로벌 인재가 가르치고 배우는 대학, 파격적인 지원과 그에 걸맞은 높은 성취 기준을 세운 대학, 캠퍼스를 거대한 실험실로 만든 대학. 이공계 인재 전쟁이 벌어지는 지금 난양공대는 최고 수준의 교수진과 학생들로 독보적인 위치를 차지한다.

난양공대의 성과는 어쩌다 한번 생긴 특이 사례가 아니다. 제한된 자원과 소규모 국가라는 조건 속에서도 기술 허브라는 목표를 체계적으로 설계한 싱가포르, 그리고 그 전략을 대학의 구조에 통합한 난양공대의 노력이 만들어낸 결과다. 어떻게 이런 혁신이 가능했을까?

지식의 축적을 넘어 시대를 주도하는 AI 허브로

싱가포르 난양공과대학교의 프로보스트(최고 학술·운영 책임자)가 직접 찾아와 계약 조건을 물어보았을 때, 조남준 교수는 조건이 아니라 방향을 보고 싱가포르로의 이주를 결심했다. 공학과 생명과학을 넘나드는 자신의 연구와, 학문 간 통섭을 추구하는 난양공대의 운영 방침이 맞아떨어졌기 때문이다. ‘슈퍼스타 패키지’라 불릴 만큼 파격적인 대우를 받으며 난양공대에 입성했고, 현재 난양공대 재료공학과 석좌교수로서 난양공대의 핵심 인물이 되었다.

“싱가포르는 단순한 이주지가 아니라 ‘살아 있는 실험실’이었다.” 조남준 교수는 약 200억 원 규모의 지원을 받아 난양공대에 ‘변환경제센터’를 설립하고, 꽃가루, 커피 찌꺼기 등 버려지는 자원을 고부가가치 자원으로 변환하고 산호초를 해치지 않는 친환경 선크림을 개발하는 등 지속 가능 산업 분야의 선구자가 되었다. 하지만 그의 역할은 연구에 그치지 않았다. 산업처장으로서 과학 중심 국가 전략을 대학의 정책에 통합하고, 교육자로서 학생 주도형 융합 전공 프로그램을 설계해 단순히 지식을 아는 인재가 아니라 새로운 산업을 만드는 인재를 길러냈다.

대학은 다시 설계되어야 한다

《대학의 미래는 싱가포르에 있다》는 이 모든 경험을 집약해 교수 채용과 평가, 교육 과정, 산학 협력, 글로벌 브랜딩까지, 난양공대가 세계 최고 수준의 대학이 될 수 있었던 이유를 내부자의 시선으로 풀어낸다. 조남준 교수의 말대로 “대학은 다시 설계되어야 한다.” 국내 교육 관계자·정책 결정자·대학 구성원의 관심을 한몸에 모은 난양공대 혁신의 비밀은 미래의 기회를 찾는 눈 밝은 기업인과 일반 독자들에게도 새로운 비전을 전한다.

우리 대학은 일방향의 교육 기관에 머물 것인가, 아니면 국가 미래의 설계자가 될 것인가? 《대학의 미래는 싱가포르에 있다》를 통해 인재를 어떻게 키울 것인지, 개인은, 대학은, 정부는 무엇을 준비해야 하는지 그 답을 찾을 수 있을 것이다.

전공의 경계가 허물어지고

대학의 존재에 의문이 제기되는 시대

교육의 미래를 알고 싶다면 난양공대를 보라

혁신 대학은 어떻게 작동하는가: 난양공대의 리더십

난양공대의 혁신은 몇몇 뛰어난 개인의 역량에 의존하지 않는다. 총장직이 상징적 존재로 전락한 많은 대학과 달리, 난양공대의 리더십은 분야별 부총장을 중심으로 하는 전략적 기능 분화가 특징이다. 각 부총장은 명확한 권한과 책임을 지니며, 핵심 조직이 교수 출신이 아닌 외부 인사로 구성되는 경우도 많다. 빠른 의사결정과 실행은 ‘사람이 바뀌어도 시스템은 지속되는 대학’을 가능하게 만든 핵심 요소다.

교육은 어떻게 혁신이 되는가: 난양공대의 교과 설계

융합과 혁신은 난양공대 교과의 핵심 키워드다. 의학과 공학을 결합한 NITHM 연구소, 수학, 공학, 경영, AI, 인문사회 등 다양한 전공을 융합해 만든 아너스 칼리지와 르네상스 엔지니어링 프로그램은 가능성 있는 인재들이 특별한 인재로 성장하게 만든다. 테크 포 굿(기술 활용 사회 공헌), 벤처 창업, 자기 주도 강좌 개설 같은 실천 중심 공통 모듈로 학생들은 학문적으로 우수할 뿐 아니라 사회에 실질적 영향을 미치는 인재로 성장한다.

대학은 어떻게 세계와 연결되는가: 난양공대의 글로벌 브랜딩

난양공대의 혁신은 캠퍼스 안에 머물지 않는다. ‘젊은 기술대학’의 이미지를 벗어나 글로벌 학술 생태계에서 독자적 위상을 구축하기 위해 난양공대는 과학 행사를 적극 활용했다. 3개 기관이 힘을 합쳐 국제 학술교류 프로그램 ‘글로벌 다이얼로그’를 운영하고, 노벨 재단과 국제 과학 커뮤니티와의 밀접한 관계를 바탕으로 ‘분자과학 프런티어’ 심포지엄을 개최해 대중과 학자들이 교류하는 플랫폼으로 자리매김했다.

인재가 찾아오고 머무는 대학의 조건: 난양공대의 인재 유치 전략

배우자와 가족의 삶까지 고려하는 채용 전략은 “인재는 혼자 움직이지 않는다”는 싱가포르 모델의 핵심을 잘 보여준다. 여기에 연구자를 중심으로 하는 싱가포르의 혁신적 지원 제도는 대학을 넘어 국가가 미래 인재를 길러내는 방식에 대해서도 생각하게 만든다. 난양공대의 정책은 국가 전략과도 밀접한 연관이 있다. 금융 허브에서 AI 허브로 진화하려는 싱가포르의 이공계 인재 유치 전략이 난양공대의 파격적인 지원 전략으로 이어지는 것이다.