불교는 과연 비폭력의 종교인가? 우리가 알던 자비의 종교는 어디에 있는가? 폭력이라는 개념의 모호성이 불교 국가의 역사와 종교적 실천 속에서 어떻게 재구성되는지를 실증적으로 추적한 책!

1.

“불교는 본질적으로 평화롭다”는 현대인의 보편적인 고정관념에 정면으로 도전하는 책이 나왔다. 이 책은 ‘불교는 절대적으로 평화로운 종교’라는 인식에 근본적인 의문을 제기한다. 저자는 불교가 역사적으로 전쟁과 고문, 성차별, 신성모독 등 다양한 형태의 폭력과 어떻게 공생해 왔는지를 방대한 자료와 현장 연구를 통해 입증한다.

이 책은 단순히 불교의 과오를 들춰내는 비판서가 아니다. 오히려 ‘불교 체계’라는 독특한 메커니즘이 어떻게 폭력을 정당화하고, 때로는 폭력을 수행의 도구나 국가 수호의 수단으로 변모시키는지를 분석하는 정교한 학술적 시도이다. 임제의현의 “부처를 만나면 부처를 죽여라”라는 파격적인 화두로 시작하는 이 책은, 폭력의 상징적 힘이 어떻게 불교적 깨달음과 권위의 형성에 기여해 왔는지를 심도 있게 고찰한다.

2.

이 책은 6개의 장과 맺음말로 구성되어 있으며, 각 장은 불교와 폭력이 맞닿는 구체적인 지점들을 다루고 있다. 하지만 의도는 폭력에 대한 불교의 특정 대처법을 탐구하는 것이 아니라 다양한 가능성을 탐색하는 데 있다. 처음 세 장은 불자가 폭력에 가담하는 방식에 초점을 맞추고, 마지막 세 장은 불자가 폭력을 당하는 사람으로서 반응하는 방식에 초점을 맞추었다.

1장에서는 살생, 분쟁, 전쟁에 대한 불교의 다양한 입장을 추적한다. 교리를 통해 살생에 대한 예외를 인정하는 방법들과, 이외에도 폭력을 정당화하는 다양한 논리들을 살펴본다. 특히 상좌부, 대승, 금강승 전통의 경전과 경전에 나타나는 패턴을 통해 불자들이 폭력을 저지른 역사적 사례에 주목한다.

2장에서는 국가 폭력에 대한 불교의 영향력을 살펴본다. 현대 상좌부불교 사회는 통치를 유지하기 위해 폭력적인 정책을 시행하는 독재적 정치 체제를 강력하게 지지한다. 이러한 체제에서 불승은 독특하고 강력한 도덕적, 정치적 권위를 유지한다. 이 장에서는 태국 군주제를 사례 연구로 삼아 탈근대사회에서 해로운 법과 폭력적인 정권을 위해 불승이 어떻게 영향력을 행사하는지를 추적한다.

3장에서는 불교적 성 역학에 내재된 구조적 폭력을 살펴본다. 예를 들어, 태국 승왕은 89년 동안 여성 수계를 금지해 왔다. 이 장에서는 상좌부불교 여성 수계를 둘러싼 교리적 논쟁이 사회적 성 역학에 야기한 폭력을 고찰한다.

4장은 불승이 군대 및 폭력 지원을 협상하는 방식을 자세히 다룬다. 군종 장교가 되기 위해 환속해야 하는 정밀하고 제한적인 과정을 통해 불교 전통에는 새로운 경계적 정체성이 생겨났다. 특히 태국 불교 군종 장교의 예를 통해 폭력이 불교 전통에 어떤 변화를 요구하는지 보여주는 강력한 예를 제시한다.

5장에서는 불자가 폭력에 대처하는 방식을 살펴본다. 태국 남부의 분쟁 지역에서 불자와 무슬림이 트라우마에 대처하는 방식의 차이를 비교 연구하고, 불상 훼손이나 신성모독이 어떻게 종교적 분노와 정치적 결집으로 이어지는지를 탐구한다.

6장에서는 신성모독의 폭력성을 다룬다. 여기서는 신성모독과 그 해로움에 대한 교리적 맥락을 제공하는 다양한 불교 전통을 검토한다. 특히 붓다알기재단의 사례와 모독에 대한 반대 운동에서 이런 점들이 명시적으로 드러난다.

맺음말에서는 폭력에 대한 불교의 역할을 진단하는 새로운 방법을 모색한다. 언론과 학자들은 대개 불교 경전과 수행의 역할을 검토하며, 불승이 가진 권위를 간과한다. 저자는 전통적인 권위적 차원을 벗어나 종교적으로 폭력을 정당화하는 우 위라투와 같은 승려들을 살펴봄으로써 불교적 권위가 어떻게 타 종교(이슬람)에 대한 증오 선동과 민족주의적 폭력으로 연결되는지를 생생하게 보여준다.

3.

이 책은 다음과 같은 이유 때문에 불교를 공부하는 이들뿐만 아니라 종교와 정치, 인간 사회의 갈등을 연구하는 이들에게 필수적이다.

첫째, 탈본질주의적 불교관의 정립이다. 불교를 하나의 고정된 ‘평화주의’로 규정하는 오류에서 벗어나, 역사와 맥락에 따라 끊임없이 변화하는 ‘불교 체계들’을 이해하게 한다.

둘째, 종교와 정치의 역학 관계 통찰이다. 종교가 어떻게 권력의 시녀가 되기도 하고, 스스로 권력이 되어 폭력을 생산하는지를 분석함으로써 현대의 종교 갈등을 바라보는 비판적 시각을 제공한다.

셋째, 현장 중심의 생생한 연구이다. 문헌 연구에만 머물지 않고, 분쟁 지역의 현장 조사와 인터뷰를 통해 종교가 실제 인간의 고통과 갈등에 어떻게 개입하는지를 구체적으로 보여준다.

넷째, 성숙한 신앙과 학술적 성찰을 제시한다. 불교 내부의 폭력성을 직시하는 것은 불교를 부정하는 것이 아니라, 오히려 불교가 현대 사회에서 진정한 평화의 종교로 거듭나기 위해 반드시 거쳐야 할 ‘성찰적 과정’임을 역설한다. 진정한 자비는 어두운 진실을 외면하는 데서 오지 않는다. 이 책은 우리가 믿고 싶었던 아름다운 신화를 깨뜨림으로써, 오히려 종교가 나아가야 할 올바른 길과 인간성의 회복을 진지하게 묻고 있다.