“자전거는 여성과 여성의 능력을 바라보는 시각을 급격히 바꾸어 놓았다.

여성은 독립된 존재이며 원하는 곳은 어디든 갈 수 있는 자유의 존재지만

자전거가 등장하기 전에는 절대 그렇지 않았다.”

(『미니애폴리스 스타 트리뷴』, 1984년)

 

2026년에 다시 읽는 130년 전 '여성을 위한 자전거 가이드'

오늘날 거리에서 여성이 자전거를 타는 모습은 너무나 당연합니다. 너무나 당연하고 자연스러워서 별다르게 의식조차 하지 않지요. 그러니 여성이 자전거를 탄다고 해서 눈을 흘기거나 비아냥거리는 이들이 존재했다던 시절을 상상하기란 쉽지 않습니다. 그 언젠가 자전거를 타는 여성은 끔찍하다고 멸시하던 시선이 있었다더라, 풍문으로 들리는 이야기를 들을 뿐이지요.

지금으로부터 130년 전인 1896년에는, 자전거 타는 여성은 조금도 환대받지 못했습니다. 여성이 자전거를 타는 것은커녕, 여성의 이동권조차 보장되지 않던 시기를 얼마 지나지 않았기 때문이지요. 그러나 이 시기에 멸시와 조롱을 기꺼이 감내하고 자전거 페달을 밟은 무모한 여성이 있습니다. 자전거가 선사하는 이동의 자유와 속도로 느낄 수 있는 해방감 등 자전거의 매력에 완전히 빠진 이 여성은 다른 여성들에게도 자전거를 타기를 힘껏 권하는 책을 선보였지요. 그 책이 바로 1896년 출간된 『여성을 위한 자전거 가이드(Bicycling for Ladies)』입니다. 그리고 이 책을 130년이 지난 2026년 『여성, 자전거, 자유』라는 이름으로 새로이 선보입니다.

이 책은 한 여성 자전거 애호가가 자신이 체득한 자전거에 관한 정보를 모두 모은 책입니다. 자전거를 타기 위해 준비해야 할 것들부터 자전거에 올라타는 법, 페달을 밟는 법, 속도를 내는 법, 속도를 줄이는 법, 자전거에서 내리는 법까지 자전거 타기에 관한 모든 과정을 매우 구체적으로 설명하지요. 또한 자전거 자체에 관한 설명 역시 자세히 붙였습니다. 자전거가 움직이는 원리부터 자전거를 자신에게 맞게 조정하는 법, 공구를 활용해 자전거를 직접 수리하고 관리하는 법, 자전거를 타기 좋은 복장과 몸의 컨디션 등 자전거를 타려는 이들을 위한 정보를 총망라했지요. 자전거 타기를 주저하고 있을 여성들이 수월하고도 안전하게 자전거를 즐길 수 있도록 돕는 길잡이를 자처합니다. 물론 쉽지 않겠지만 못 탈 것도 없고, 한번 제대로 익히면 완전히 새로운 세상이 펼쳐진다고 힘주어 말하면서요.

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자전거로 멸시와 조롱을 돌파한 130년 전 여성들을 상상하다

자전거 타는 여성을 향한 따가운 시선과 비난은 당시 이 책의 출간에 따른 언론 보도로 어렵지 않게 짐작할 수 있습니다. "벌개진 얼굴로 낑낑거리는 얼굴이 꼴 보기 싫다" "여성이 자전거 타는 모습은 추하기 그지없다" "여성이 자전거를 타면 히스테리, 신경 쇠약, 무월경을 유발한다" "자전거를 타는 여성은 도덕적으로 타락했다". 이 책에 씌워진 오명을 130년만에 벗기고 새로이 선보이는 이유는 이 비난과 궤를 함께합니다. 멸시와 조롱에도 개의치 않고 자신의 행동 반경을 넓히기로 결심한 여성들, 자신의 몸을 자유롭게 움직이고 활용하기로 결심한 여성들이 무엇을 해내었는지 130년이 지난 지금 모두 알고 있기 때문입니다. 그들의 빛나는 성취와 꺾이지 않는 태도는 오늘날 우리에게도 유효하지요.

『진리의 발견』의 저자 마리아 포포바는 이 책을 두고 '과거 여성들의 억눌린 자유를 해방시켜 줄 수 있는 매력적인 타임캡슐'이라고 말했습니다. 오늘날 이 책은 사료로서 당시 여성의 삶을 구체적으로 상상해 볼 수 있는 계기를 선사하기 때문이지요. 『여성, 자전거, 자유』로 당시 자전거 타는 여성의 삶을 그려 보며 그들이 쟁취한 자유와 해방을 다시금 실감하기를 권합니다. 나아가 오늘의 여성들이 돌파해야 할 또 다른 벽은 무엇인지 또 그 벽은 어디에 있을지를, 130년 전 여성들의 분투가 130년이 지난 오늘의 여성들의 분투와 어떻게 닮아 있는지를 생각해 보는 기회를 가져 보시기를 권합니다.