1983년 10월, 미국에 유학 중인 한 한국인 과학도가 지도교수와 함께 남극 땅을 밟았다. 그는 광활하게 펼쳐진 흰 얼음과 파란 하늘. 단 두 가지 색깔만 존재하는 단조롭지만 아름답고 신비한 세계에 매료되었다. 지도교수는 과학도에게 예언했다. “너는 앞으로 평생 남극을 드나들게 될 거야” 그 말은 실현되었다. 그는 이후 40년간 20차례 이상 남극을 드나들며 남극대륙의 진화와 기후변화 등을 연구해오고 있다. 1989년과 1996년 세종기지 월동대장으로 2년을 지냈으며, 매년 11월에서 2월까지 남극의 여름에는 어김없이 남극을 다녀왔다. 또한, 또 다른 극지 북극을 연구하는 데도 헌신했으며 100여 편 이상의 관련 논문을 국내외 학술지에 발표했다.

한국 극지 연구의 개척자이자 산 증인으로 불리는 김예동 한국극지연구위원장의 이야기이다. 그는 1987년 7월 유치 과학자로 귀국하여 해양연구소 극지연구실에서 연구를 시작한 후 40년 가까운 세월을 미지의 세계인 남극과 북극을 연구하는 데 바쳤다. 그는 극지 연구와 함께해온 삶을 돌아보며 대중에게 남극과 북극을 친근하게 알리고, 이 시대 젊은이들에게 열정과 도전의식을 고취하기 위해 『한 극지 과학자의 회상』을 내놓았다. 이 책에는 한국 극지 연구의 역사와 과정이 오롯이 들어 있다. 남극과 북극에 관한 흥미로운 사실, 현지 연구원들의 일상과 애환, 실용적 가치 등에 대해 소개하며, 남극 세종기지와 장보고기지, 북극 다산기지 건설, 쇄빙 연구선 아라온호 건조, 국제 극지 연구 참여 등 극지 연구의 중요한 장면들을 담았다.

[목 차]
  

서문 극지에서의 한평생을 회고하다

 

1장 운명이 이끈 곳

 

학자의 유산

성북천과 유안당의 추억

청소년 시기와 대학 시절

유학을 결심하다

평생의 반려를 얻다

미국 북일리노이대학 유학 생활

우연히 시작된 남극과의 인연

득녀의 기쁨과 루이지애나주립대학으로 전학

형의 비보, 그리고 남극행

국내에 본격적으로 남극을 소개하다

유치 과학자로 귀국

 

2장 아무도 가지 않은 길

 

우리나라의 남극 진출 초기 역사

남극 세종과학기지 설립

남극 연구 사업의 시작

두 번의 남극 세종기지 월동대장

지구 최후의 변경 〈남극 일기〉, 세종기지 김예동 박사팀 리포트

남극 월동 에피소드: 황당했던 의료 사건들

북극 진출의 시작

국제북극과학위원회 가입

북극 다산기지 설립

고 전재규 대원의 희생

극지연구소 설립

‘닮고 싶고 되고 싶은 한국의 과학기술인’ 선정

만년의 빙원에서 꿈을 이룬 극지연구가 김예동

쇄빙 연구선 아라온호의 건조

 

3장 한국 극지 연구의 도약

 

남극대륙 제2기지 건설 구상

남극 장보고기지 위치 선정 과정

장보고기지 위치 테라노바만으로 결정

장보고기지의 과학적 중요성

장보고기지 현장 조사와 어선 구조 활동

장보고기지 건설

두 번째 극지연구소장에 도전

한국-뉴질랜드 남극협력센터 파견

남극 내륙 제3기지 진출의 필요성

남극 내륙으로 K-루트 개발

빙하 하부에 존재하는 청석호 발견

남극연구과학위원회 위원장 당선

우리나라 극지 연구의 발전 방향

 

4장 극지는 미래다

 

세종기지에서 보내온 남극 일기

미지의 세계를 향한 끊임없는 도전과 개척 정신을 간직하라

‘국제 극지의 해’와 우리나라 극지 연구 방향

아시아의 위대한 극지 탐험가 노부 시라세

우리나라 극지 연구가 나아가야 할 길,

‘과학으로 극지에 진출하자!’

극지 연구가 지니는 의미

남극이 지구에 보내는 경고

북극항로와 ‘글로벌 K-루트’

[본 문]
  

지도교수 맥기니스 박사는 나에게 물었다. “남극을 처음 본 인상이 어때?” 나는 “매우 아름답습니다”라고 답했다. 이 말을 들은 교수는 “두 번 다시 남극에 오지 못하리라 생각하겠지만, 너는 앞으로 평생 남극을 드나들게 될 거야”라며 미소 지었다. 그 노교수의 예언은 실현되어, 나는 그 후 40년간 20차례 이상 남극을 드나들며 남극대륙의 진화와 기후변화 등을 연구해오고 있다. 1989년과 1996년 세종기지 월동대장으로 2년을 지냈으며, 매년 11월에서 2월까지 남극의 여름에는 어김없이 남극을 다녀왔다. 그렇게 해서 지금까지 100여 편 이상의 논문을 국내외 학술지에 발표했다. 돌이켜보면 당시 지도교수의 말은 예언이 아니라 한 젊은 과학자에게 던지는 축복이었다. (56쪽)

 

3월이 가까워지면 하계 연구원들은 하나둘 남극을 떠나고, 이때부터 해는 하루가 다르게 짧아지며 월동대원들은 곧 맞이할 암흑의 겨울을 대비하여 더욱 분주한 시간을 보내야 한다. 남극의 긴 겨울이 시작되면 대원들은 날씨와의 싸움, 시간과의 싸움 그리고 자신과의 싸움을 벌인다. 세종기지에서 겨울철 하루 중 햇빛을 볼 수 있는 시간은 채 4시간도 안 되며 그마저도 수시로 몰아닥치는 초속 20m 이상의 강풍과 한 치 앞도 안 보이는 눈보라(블리자드)로 인하여 대부분의 시간을 실내에서 보내게 된다. (121쪽)

 

아라온호 쇄빙 능력은 1m 두께의 해빙을 3노트의 속도로 깨면서 계속 나아갈 수 있도록 설계되었다. 실제 쇄빙선이 해빙을 뚫고 나갈 때는 얼음의 두께가 일정하지 않기 때문에 두꺼운 얼음을 만나면 전진과 후진을 반복하며 나아간다. 이러한 쇄빙을 반복하면 시간과 연료의 소모가 많기 때문에 쇄빙선도 보통은 사전에 위성사진을 보고 해빙 사이의 갈라진 틈을 따라 지그재그로 나아간다. 아라온호는 쇄빙 능력 현장 테스트를 위해 2009년 12월 남극을 향해 출항하였다. 남극대륙 제2기지 건설 후보지 조사와 함께 수행된 남극해 테스트 항해에서 아라온호는 충분한 쇄빙 능력을 입증했다. (214-215쪽)

 

북극해 항로 등 경제적 활용도가 큰 북극으로의 진출은 우리에게 귀중한 기회로 다가오고 있다. 역사적으로 비교적 좁은 한반도 내에서 해양을 통한 외부로의 진출에 소극적이던 우리 민족으로서는 극지라고 하는 새로운 과학 영토를 개척한 셈이다. 특히 자라나는 다음 세대에게 도전과 개척 정신을 고취시킬 수 있다는 점에서만 봐도 세종·장보고·다산기지가 우리에게 주는 상징적 가치는 충분하다. (287쪽)

 

아직 극지 연구는 자원 개발이나 활용보다는 기초과학 부문에 더 가치를 두고 있다. 극지 연구도 다른 기초과학과 마찬가지로 그 결과가 단기간에 나타나지 않아 주목받지 못했다. 극지 연구와 같은 기초 분야에 민간 투자를 기대하기는 어렵다. 이에 따라 정부를 중심으로 공익성이 기대되는 극지 연구 분야에 장기적으로 투자할 필요가 있다. 머지않아 극지는 기초과학 연구에서 자원 개발의 대상으로 바뀔 것이다. (…) 남극과 북극이 우리에게 미래의 알래스카가 되지 않으리라고 누가 장담할 수 있을까? 또 이러한 미래에 대한 투자를 뒤로 미룬다면 알래스카를 단돈 몇 푼에 팔아넘긴 러시아와 똑같은 실수를 우리가 되풀이하는 것은 아닐까. (366-367쪽)