이 책은 중국, 한국, 일본의 남북조시대에 관한 역사개설서이다. 삼국의 남북조시대를 서술하면서 관련 동아시아의 국제관계도 서술한다.

중국의 남북조시대(南北朝時代)는 420년부터 589년까지이다. 420년 중국대륙의 남쪽 강남(江南)에서 송(宋)이 건국되면서 중국의 남조(南朝)가 시작된다. 439년 중국대륙의 북쪽 화북(華北)에서 북위(北魏)가 5호 16국(五胡十六國)의 분열 상태를 통일하면서 중국의 북조(北朝)가 시작된다. 남조와 북조는 서로 대립하면서 한반도의 백제, 신라, 고구려 및 일본과 국제적 교류관계를 형성했다.

698년 발해(渤海)가 건국되면서 한국의 남북조시대(南北朝時代)는 시작된다. 발해는 건국 직후 일본과 우호관계를 맺으며 926년에 발해가 거란에게 멸망당할 때까지 일본과 교류관계를 지속했다. 18세기 말 조선시대의 학자 유득공은 한국의 남북조(南北朝)인 통일신라와 발해를 남북국(南北國)이라고 불렀다.

1336년 고다이고 천황은 무로마치 막부(室町幕府)가 지배하는 교토(京都)를 탈출하여 요시노(吉野)로 피난하여 남조(南朝)를 세우고 교토(京都)의 북조(北朝)와 대립하였다. 1392년 남북조(南北朝)로 나뉘었던 2명의 천황자리는 약 60년 만에 하나로 통합되었다. 1392년은 한반도에서 고려(高麗)가 망하고 이성계가 조선(朝鮮)을 건국한 해였다.

일본의 남북조(南北朝) 대립 시기는 천황을 허수아비로 만들고 장군(將軍)이 세습정치를 행하는 무로마치 막부(室町幕府) 시대 속에 위치한다. 막부정치(幕府政治)는 왕이 아닌 자가 권력을 세습하는 정치로 고려시대의 최씨무신정권이 왕을 허수아비로 만들고 무가정치(武家政治)를 행하던 상황과 비슷한 것이었다.