“인간의 뇌는 타인과의 연결에는 보상을, 고립에는 벌을 주도록 진화했다!”

외로움 위기의 시대, 다시 연결되고 공감하기 위한 뇌과학자의 탐구

AI·디지털 기술이 일상을 완전히 뒤바꿔 놓은 지금, 우리는 사람들과의 물리적 만남 없이도 살아갈 수 있는 시대를 맞았다. 하지만 역설적으로 사회적 연결은 빠르게 약해지고, 고립과 외로움은 현대인의 가장 심각한 건강 위협으로 부상하고 있다.

《뇌는 왜 친구를 원하는가》는 스탠퍼드대 출신 뇌과학자 벤 라인이 ‘인간의 뇌는 본질적으로 연결을 필요로 한다’는 사실을 최신 신경과학 연구로 입증한 책이다. 저자는 고립이 생명과 건강에 어떤 위협을 주는지 밝히고 약해진 사회적 뇌(social brain)를 다시 깨우는 관계의 기술 등을 제시하며 인간이 다시 서로에게 연결되고 회복하기 위한 실질적인 방법을 뇌과학적 관점에서 제시한다.

막연한 외로움과 불안을 느끼는 현대인, 고립된 생활로 뇌 건강이 염려되는 개인, 다시 타인과 건강하게 연결되고 싶은 독자라면 이 책을 통해 혼자가 편하다는 착각에서 벗어나 뇌가 원하는 진짜 행복과 건강을 되찾는 과학적 해법을 익힐 수 있을 것이다.

[목 차]
  

프롤로그 – 우리의 사회적 삶에 관한 세 가지 불편한 진실

1부 우리는 혼자 살아남도록 설계되지 않았다

1 Don't be shy : 사회적 연결이 주는 보이지 않는 선물

2 외로움을 느끼는 유일한 기관 : 사회적 고립은 어떻게 뇌를 공격하는가

2부 상호작용이 사라진 세상에서 서로에게 닿는 법

3 사회적 습관 만들기: 뇌의 근본적인 한계를 극복하는 방법

4 공감과 거리두기 : 타인의 관점을 이해한다는 것의 의미

5 동물에게서 배우는 상호작용 : 인간은 더 잘할 수 있어

6 가상 세계 : 온라인 상호작용에서 우리는 무엇을 얻는가

7 서로 주파수를 맞추는 뇌 : 사랑, 접촉 그리고 깊은 관계는 뇌를 어떻게 자극하는가

8 상호작용을 잘하는 방법 : 호감의 과학

9 약물에 관하여 : 약물이 사회적 뇌에 영향을 미치는 방식

10 인간의 가장 친한 친구: 개를 사랑하는 것이 뇌에 좋은 이유

에필로그 – 우리 모두는 서로에게 꼭 필요한 존재다

부록 – 소셜 저널 템플릿

[본 문]
  

당신이 받아들여야 할 또 하나의 불편한 진실이 있다. 아마도 이 진실을 받아들이기가 가장 힘들 것이다. 사람들은 지금 만연하게 된 고립과 분열의 문제가 코로나19 팬데믹이나 원격 근무 같은 외부 요인 탓이라고 생각한다. 하지만 이제 그 원인 중 하나가 자기 자신이라는 사실을 받아들여야 한다.

실제로 현대인은 자신을 분열로 몰아넣는 방식으로 행동한다. 물론 그게 전적으로 우리의 잘못은 아니다. 인간의 뇌는 오늘날 우리가 살아가는 환경과는 전혀 다른 환경에서 형성됐고, 따라서 뇌가 하는 일이 현대인들이 옳다고 생각하는 일과 항상 같지는 않기 때문이다. 이를테면 우리는 때때로 인터넷에서 낯선 사람과 논쟁을 벌이고, 자신과 다른 사람들에게는 공감하길 꺼린다. 당연히 이런 부정적인 태도는 사회적 관계를 구축하는 데 도움이 되지 않는다. 하지만 그것은 인간의 뇌가 그렇게 배선돼 있기 때문에 나타나는 자연스러운 결과일 뿐이다. 뇌는 영리하고 놀라울 만큼 정교하지만, 완전한 기관은 아니다. 오히려 뇌는 사회적 연결을 방해할 만한 결함을 품고 있다.

_ 22쪽

어린 시절에 고립된 아이들의 전전두피질은 비정상적으로 작았다. 관계를 맺고 교류하는 사회적 경험을 통해 전전두피질을 단련하고 형성할 기회를 갖지 못했기 때문에 시냅스가 성장하고 성숙할 시기를 놓쳐 제대로 발달하지 못한 것이다.

_ 88쪽

알츠하이머 연구자인 조슈아 크랩서 박사는 “노년기에 고립이 더해지면 다른 모든 건강 문제가 증폭된다”라고 말한다. 외로운 사람들이 뇌졸중이나 심장마비 등 다양한 건강 문제에 더 심하게 노출돼 있다는 점을 고려하면, 노년기는 고립이 닥치기에 가장 위험하고 가장 취약한 시기임이 분명하다. 연구에 따르면 65세 이상의 사람 중 사회적으로 고립된 남성은 고립되지 않은 남성에 비해 사망 위험이 무려 78퍼센트, 여성은 57퍼센트 증가한다. 데이터는 거짓말을 하지 않는다. (중략)

핵심은 앞에서 다룬 HPA 축의 조절 장애에 있다. 만성적 고립이 코르티솔 수치를 높여 염증 같은 해로운 반응을 촉진할 수 있다는 사실을 다시 떠올려보자. 실제로, 코르티솔 수치가 높은 치매 환자는 시간이 지날수록 증상이 더 빠르게 악화한다. 높은 코르티솔 수치는 알츠하이머병의 초기 단계인 경도 인지장애 환자에게서 나타나는 해마의 급속한 퇴행과도 관련이 있다. 이 모든 것은 무엇을 말할까? 노년기의 고립이 코르티솔 수치와 염증 발생 빈도를 높여, 노화 과정에서 전형적으로 나타나는 건강 악화를 앞당길 수 있다는 것이다.

_ 91~92쪽

내향인과 외향인은 사회적 보상 처리에 관여하는 뇌 영역인 조가비핵(putamen)에서 차이를 보인다. 외향인은 보상을 처리하는 뇌 반응이 내향인과 다르며, 일부 연구에 따르면 외향인과 내향인은 도파민 시스템도 다르게 작동한다. 결론은 이렇다. 외향인의 뇌와 내향인의 뇌는 실제로 모양과 작동 방식이 다르다. 이는 각 개인의 유전적 배경과 삶의 경험이 결합한 결과다. 지금의 우리 모습은 태어난 배경과 걸어온 여정이 어우러져 형성된 것이다. 타인과 함께할 때 뇌가 얼마나 큰 즐거움을 경험하는지는 결정하는 것은 본성과 양육이 결합해 형성된 우리 각자의 고유한 특성이다. 그러나 모든 사람이 사회적 연결을 필요로 한다는 사실에는 변함이 없다.

_ 122쪽

신경과학자 나오미 아이젠버거가 대학생들을 대상으로 기발한 실험을 했다. 학생들에게 3주 동안 매일 알약을 복용하게 했는데, 일부는 아세트아미노펜을 받고 나머지는 위약을 받았다. 물론 누가 어떤 약을 받았는지는 알려주지 않았다. 그 기간에 학생들은 매일 자신이 경험한 사회적 관계에서의 고통 정도를 기록했다. 놀랍게도 아세트아미노펜을 복용한 학생들은 관계와 상대에 대해 감정이 상하거나 상처받는 빈도가 더 낮았다고 보고했다.

- 301쪽

최재천 (이화여대 에코과학부 명예교수, 생명다양성재단 이사장)

‘인간은 사회적 동물’이라는 아리스토텔레스의 선언은 ‘사회적 뇌는 친구가 필요하다’는 뜻이다. 우리에게 필요한 것은 소셜미디어를 통한 ‘접속’이 아니라 직접적인 ‘사회적 접촉’이다. 아주 쉬운 방법이 있다. 자주 만나 서로 사랑하자. AI 시대를 살아갈 현대인 모두에게 이 책을 권한다.

김경일 (아주대학교 심리학과 교수)

이 책이 30년 전에 나왔으면 나의 학창시절 공부와 이후의 연구 활동이 얼마나 수월해졌을까 하는 생각이 절로 날만큼 뇌를 가장 쉽고 정확하게 이해하게 만들어주는 책이다. 필자의 노력과 센스에 감탄이 절로 나온다. 무엇보다, ‘연결’을 갈망하면서도 왜 우리가 고립과 분열을 택하게 되는지, 그리고 왜 타인과 연결될 때 가장 건강하고 강해지는지를 명확하고 흥미롭게 풀어낸 점이 놀랍다

정재승 (KAIST 뇌인지과학과 교수)

책을 덮는 순간, 독자는 깨닫게 될 것이다. 우리가 서로를 필요로 하는 것은 약해서가 아니라, 그것이 인간의 본질이기 때문이라는 사실을 말이다. “인간은 혼자 살아남을 수 있도록 만들어지지 않았다.” 이 문장을 이 책은 신경과학의 가장 아름다운 문체로 증명한다.

데이비드 이글먼 (《무의식은 어떻게 나를 설계하는가》 저자)

우리의 마음이 독주자가 아니라 교향악단이라는 것을 일깨워주는 책!

우리는 연결을 위해 만들어졌어요.

〈월스트리트저널〉

우리를 너무 자주 갈라놓는 지금의 세상에서 진정한 연결이 우리에게 얼마나 중요한지 시의적절하게 짚어낸 책.