신라는 국익을 위해 최강국 당나라를 어떻게 활용했는가

7세기 신라의 문무왕은 최강국이었던 당나라에 맞서 협력과 대립이라는 양날을 국익에 따라 시의적절하게 펼쳐 나당전쟁의 승리와 함께 삼국통일이라는 국가적 성취를 거머쥘 수 있었다. 이 책에서는 이 과정에서 신라가 펼쳤던 위기에 맞서는 자세와 외교력, 세계적으로 주목받았던 승려 원효의 불교 사상을 기반으로 한 여론 통합, 접전 지역마다 촘촘히 산성을 쌓아 대비한 빈틈없는 방어력, 지형과 기후에 대한 정확한 분석과 활용, 보다 넓은 세계관으로 당나라가 처한 서역의 전선 상황까지 파악하는 정보력, 그리고 때로는 국익과 최종 승리를 위해서라면 한 발 후퇴할 줄도 알았던 유연성까지 국가의 생존과 실익 쟁취를 위해 무엇 하나 소홀히 하지 않았던 신라의 빈틈없는 면모를 보여줌으로써, 강대국에 맞서야 하는 오늘의 우리에게 승리의 청사진을 제시한다. 이런 점에서 이 책은 역사를 통해 오늘을 발견하는 역사 읽기의 순기능을 선사한다.

백제와 고구려 점령에 이어 나당전쟁 승리에 이르기까지를 그려내는 이 책은 여타의 역사서와 달리 현재 우리가 밟고 사는 곳으로 여행을 떠나 문헌을 통해 고증하는 방식을 취함으로써 이해도를 높일 뿐만 아니라 고고학의 묘미를 더한다는 점에서 차별된다.

나당연합군의 집결지였던 덕적도와 7세기 전투의 항로였던 서해안을 감시하는 당성에도 올라보면서 당나라 관점의 신라와 신라 관점의 당나라가 어떻게 달랐는지 보여주고, 또 나당연합에 참여하면서도 언제든 약점을 보이면 신라를 공격할 태세인 당나라의 속셈과 또 이를 빤히 파악하면서도 끈질긴 외교력을 선보인 신라의 큰그림을 설명함으로써 고대사임에도 실감나게 다가가는 장점을 드러낸다.

한편 삼국시대의 DMZ라 할 수 있는 임진강 유역인 연천 호로고루 성과 파주 칠중성 여행에서는 당나라에 맞서기로 결단하는 순간부터의 나당전쟁 과정을 풀어내는데, 고구려와 백제에 대한 꾸준한 통합을 진행하는 동시에 국익과 자존심, 합당한 명분에 따른 치밀한 전투과정을 통해 보다 면밀히 그려낸다. 불리할 때는 시간을 버는 신라의 약삭빠른 전술 등 신라의 노련한 전략을 읽는 흥미진진함은 물론, 실제 전장의 모습이 연상될 정도로 신라의 무기와 부대의 특징에 대한 생생한 설명을 더하여 현장감을 전하는 것도 이 책의 큰 특징이라 할 수 있다.

문두루비밀법 등 불교를 통한 심리전을 펼쳐 사기를 진작시키고, 세계적으로 인정받는 신라의 승려 원효의 《십문화쟁론》 활용 등 신라가 보여준 고도의 지도력은 똑같이 당나라를 꺾는 경험을 했으면서도 20년밖에 유지하지 못했던 고구려와 대비하여 200여 년간 평화를 유지할 수 있었던 신라의 저력을 보여주기에 충분하다.

오늘날 대한민국이 주목해야 할 승리의 역사

고구려, 백제, 신라는 각기 독립적인 국가였으나 당시 주변국들 사이에서는 사회, 문화, 언어, 인종 면에서 동질적인 성격을 지닌 국가군으로 인식되어 왔다. 이런 점에서 신라의 삼국통일은 한반도 역사상 한 획을 긋는 기념비적인 사건이 아닐 수 없다.

그러나 신라가 이룬 삼국통일에는 나당연합이라는 꼬리표가 더해지면서 축소 평가된 측면이 없지 않다. 신라는 7세기 나당연합을 통해 백제·고구려를 점령한 후 당나라에 맞서 7년간 치른 나당전쟁에서 승리했고, 자력으로 삼국통일을 이뤄냈음에도 불구하고 신라의 주도면밀한 생존력은 큰 주목을 받지 못했으며, 한반도가 더욱 원대한 국가적 위상을 꿈꾸는 데에 활용되지 못한 아쉬움이 있다. 나당전쟁에 대한 국내 연구 또한 1980년대에 비로소 싹트기 시작한 점만 보더라도 나당전쟁의 성과에 커다란 관심을 불러일으키지 못했음을 알 수 있다.

이 책은 이처럼 축소 평가되어온 나당전쟁 승리와 삼국통일의 의미를 되짚어보기 위해 최신 연구까지 섭렵하여 소개함으로써 나당전쟁에 대한 진화된 연구 성과까지 담아냈다.

일찍이 삼국통일과 문무왕의 차별화된 리더십에 매료되어 역사를 연구해온 황윤 작가는 불안정한 국제 질서 속에서도 대한민국이 도약의 에너지를 가득 품고있는 바로 지금이 신라가 보여준 나당전쟁 승리의 역사를 재인식할 적기임을 전한다.