생명과학을 이해하는 첫걸음, 유전

“넌 누굴 닮았니?”, “엄마 아빠도 공부를 못했으면서 왜 나한테만 그러세요?”, “아빠 엄마가 키가 작으니 나도 더 이상 크지 않는 걸까?” 등 우리는 알게 모르게 일상에서 유전과 관련한 이야기를 나누곤 한다. ‘유전자의 힘’이라고 떠도는 밈들만 봐도 엄마, 아빠와 찍어낸 듯 똑같은 자녀들 모습은 신기하기만 하다.

‘왜 자식은 부모를 닮는가’에 관해서는 아주 오래전부터 궁금해하는 사람들이 많았다. 그러한 호기심으로 고대로부터 생명의 유래와 생식 과정 등이 서서히 밝혀졌고 현대에 이르러서는 유전에 관한 지식도 많이 축적됐다. 그런 만큼 이제는 유전이 무엇을 뜻하는지 모르는 사람은 드물 것이다. 하지만 제대로 아는 사람도 적다. 유전의 원리는 그렇게 간단하지 않기 때문이다.

“안녕? 나는 유전자야.”

유전을 이해하는 건 생명과학 공부의 첫걸음이자, 나라는 존재를 알아가는 탐구이기도 하다. 그런데 복잡한 유전 현상을 어떻게 이해해야 할까? 유전은 지금 내 모습과도 밀접하고, 또 앞으로 나의 질병, 노화, 건강과도 아주 가까운 관계에 있지만 과학자들끼리 말하는 여러 개념과 현상은 멀게만 느껴진다.

고대로부터 유전 현상에 관해 흥미를 갖고 연구하던 과학자들은 마침내 그 현상 속에 숨어 있던 ‘닮음의 실체’를 찾았다. 운명, 핏줄, 자연의 섭리와 같은 말들로밖에 설명할 수 없던 현상이 어디서 비롯되었는지를 찾은 것이다. 바로 ‘유전자’의 존재다.

최근에는 유전자가 어떤 성분으로 이루어져 있고 어떻게 활동하는지를 넘어 유전자를 수정할 수도 있다는 걸 알아냈다. 먼 과거에는 유전자를 변할 수 없는 절대적인 것으로 받아들였지만, 현대에는 유전자를 잘라내고 새롭게 설계하면서 질병과 노화까지 정복할 방법을 모색하는 데 이르렀다.

과거의 유전학이 ‘닮음’에 초점을 두었다면 최근에는 유전의 예외적인 현상들, 즉 부모와 자녀를 달라지게 만드는 방법에 치중해 유전자를 연구하고 있는 셈이다.

이 책은 이렇게 생명체끼리 닮고 달라지는 원인이 되는 실체, ‘유전자’의 시점에서 유전에 관한 모든 것을 알아보는 지식의 문으로 우리를 초대한다.

‘닮음’, ‘다름’, ‘불멸’의 키워드로 바라본 유전의 세계

이 책의 주인공 ‘유전자’는 ‘닮음의 유전학’, ‘다름의 유전학’, ‘불멸의 유전학’, 이 세 부분으로 나누어 독자에게 자기소개를 한다.

1부 ‘닮음의 유전학’에서는 과거의 사람들이 유전 현상에 관심을 두게 된 이유와 유전자의 존재를 발견하게 된 과정을 소개하고, 2부 ‘다름의 유전학’에서는 부모가 자녀에게 유전자를 물려주는데도 자녀가 양쪽 부모를 완전하게 닮지 않는 이유를 여러 유전 법칙과 사례를 통해 설명한다. 그리고 마지막 3부 ‘불멸의 유전학’에서는 생물의 존재 가치와 생존방식을 유전자의 입장에서 들려준다.

썩은 채소에서 구더기가 자연적으로 생겨난다고 믿은 고대에서부터, 유전자 기술을 활용해 영원히 병들지도 죽지도 않는 생명을 꿈꾸는 현대까지, 생명과학의 가능성은 유전 현상과 유전자를 어느 정도 이해하는가에 따라 넓어져 가고 있다.

유전자의 안내로 살펴보는 유전의 세계는, 우주를 아는 것만큼 신기하고 흥미로울 것이다.