세상에 없던 새로운 이야기의 즐거움을 찾기 위해 사회평론이 주최한 제1회 어린이·청소년 스토리대상의 청소년 부문 우수상 수상작 『천국에 염라가 산다』가 출간되었다.

『나를 지워줘』, 속편 『최애를 구하라』에서 청소년 딥페이크 범죄를 다루며 현대 청소년 사회의 문제를 날카롭고 섬세하게 파고들었던 이담 작가가 차기 염라대왕을 꿈꾸는 열여섯 영혼 라희의 이야기를 다룬 SF 판타지 신작으로 돌아왔다.

 

청소년 부문 우수상 수상작인 『천국에 염라가 산다』는 저승과 윤회, 염라대왕과 같이 우리에게 익숙한 소재를 차용하면서도, 저승의 영혼 과밀화로 인한 메타저승의 등장, 영혼의 데이터 업로딩, 임기제 염라대왕 등 현대에 맞춰 변화한 새로운 저승 세계를 선보인다. 이 소설은 ‘오늘의 운세를 알려 주는 염라대왕’이라는 독특한 설정에서 시작된다. SF와 판타지의 장르적 재미를 충실히 따라가면서도 청소년기를 통과하는 한 인물의 성장을 입체적으로 그리는 이 소설은 책을 덮었을 때 독자가 스스로와 세상에 대한 여러 질문을 던질 수 있게 만든다.

 

줄거리

환경 오염에 따른 개체 수 감소로 환생할 수 있는 영혼이 적어진 21세기의 저승. 늘어나기만 하는 영혼을 감당하기 위해 저승은 메타저승을 세우고 영혼의 데이터베이스화를 시작한다. 한편 저승엔 차기 염라대왕을 뽑기 위한 시험이 열리고, 겉모습만 열여섯 영혼 라희는 당당히 시험을 통과해 염라대왕 실습생 신분을 하사받는다.

하지만 현실은 성적도, 출신도, 능력도 무엇 하나 내세울 것 없는 꼴찌일 뿐이다. 그런 라희에게 염라대왕의 자리에 오를 수 있는 절호의 기회가 찾아온다. 바로 중학생 율민의 몸에 붙은 한 영혼을 무사히 저승으로 데려오는 일. 임무에 실패하면 영혼이 소멸되는 무시무시한 조건에도 불구하고, 라희는 염라대왕의 자리에 오르기 위해 이승으로 향한다.

평범한 중학생 신분으로 학교를 다니게 된 라희는 임무를 완수해 나가는 과정에서 율민과 가영 그리고 이진과 가까워지게 된다. 갈등과 엇갈림을 겪으며 그들의 사연과 마음을 이해하게 된 라희. 점점 다가오는 임무 완수의 시간, 라희는 모두를 위한 단 하나의 결정을 내려야 한다.

[목 차]
  

1부

율민, 오늘의 운세

차기 염라대왕 후보

강제 임명

추적의 시작

정체 확인

화장하던 날

저장 장치

예상은 빗나가고

 

2부

율민, 두 사람만의 교감

헷갈림

감춰진 비밀을 찾아서

새로운 저장 장치

나의 정체성

가십에 담긴 진실

그만 갈래

마지막 인사

 

작가의 말

[본 문]
  

“오늘의 운세는 귀인과의 동행 시작이야.”_11p

 

양 갈래로 머리를 땋은 머리, 여자아이는 한껏 끌어올린 입꼬리, 속마음을 알 수 없는 새까만 눈…. 그 애다._14p

 

맞다. 구천소생촌 출신에 윤회 한 번 못 해 본 꼴찌 선학, 그게 바로 나였다._23p

 

이제 뒤돌아보지 않기로 했다. 이미 주사위는 던져졌다. 이렇게 된 바에 기필코 해내리라고 굳게 다짐했다._40p

 

고작 돌멩이라니. 율민다운 말이다. 하지만 담담한 표현에서 오히려 마음의 동요가 느껴졌다. 율민은 불안해하고 있었다. 누군가에게는 돌멩이가 만드는 파문이 태풍에 휩쓸리는 혼란으로 다가오기도 한다._70p

 

“가끔은 어쩔 수 없는 일들이 있어. 진실을 밝히기 위해 거짓말을 해야 할 때도 있는 거라고. 당한 사람은 화가 나겠지만, 살다 보면 이해하게 되는 날이 올 거야."_86p

 

가영에게 슬픔만 남겨 주기는 싫었다. 가영의 마음이 덜 다칠 수 있도록 무언가 해 주고 싶었다._142p

 

명부에 기록된 영혼이었는지보다, 우주의 한 존재로서 영혼의 유효 기간을 어떻게 잘 마무리하는지가 더 중요하다는 진실 말이다._170

 

"나는 너를 데리고 갈 거야. 어쨌든 이 우주에서 너는 하나뿐인 영혼이잖아. 절대 포기하지 않고 너를 데려가서 기필코 윤회시킬 거야."_188p