이것은 현실인가?

아니면 가상 세계의 한 부분인가?

어쩌면 우리가 맞이하게 될지도 모르는 미래의 단면

VR 기술이 나날이 발전하고 있다. VR뿐만 아니라 AR, MR, 홀로타일 등 다양한 기술이 발전하고 있고 우리의 현실도 그에 맞추어 조금씩 변화하고 있다. 『VR-더 비기닝』은 그러한 가상현실 기술에 작가의 상상력이 더해지며 만들어졌다. 이야기의 배경은 그리 멀지 않은 미래 세계. 과학 기술이 지금보다 더 발전하여 보드를 카트로 변신시키기도 하고, 숲의 길도 첨단소재로 닦여 더없이 쾌적한 환경을 가진 곳이다. 진짜 강아지가 로봇 강아지를 친구로 여길 만큼 로봇이 자연스럽고, 로봇 팔로 장난치는 일도 유별난 일이 아니다. 그러나 주인공인 지한이 가지는 고민, 가족을 볼 때의 마음, 연인을 보며 느끼는 감정이나 갈등은 지금 우리 시대의 청년들이 가지고, 느끼는 것과 거의 동일하다.

지한은 연차가 낮은 연구원이며 결혼을 원하는 여자 친구가 있지만 결혼자금이 부족하다. 그가 처한 상황은 현재의 젊은 세대와 그리 다르지 않은 것이다. 지한이 가상현실 프로젝트에 참가해달라는 회사의 갑작스러운 제안에 응한 것도 결혼자금을 마련하고 더 나은 삶을 준비하기 위해서다. 이 또한 현재의 젊은 세대라면 누구나 해볼 법한 선택이다. 하지만 이어지는 지한의 선택과 행동은 우리가 흔히 상상하는 가상 세계의 희망적인 모습과는 거리가 멀다. 자신과 미래를 위해서 택한 결과가 그를 고독하고 허무하게 만들고, 결국 그를 깊은 회환과 후회에 빠지게 만든다. 저자 정션은 책의 머리말에 “디스토피아적 SF 세계관으로 그려낸 미래 모습과 우리가 실제로 맞게 될 미래 모습이 닮은꼴이 아니기를 바라며 이야기를 풀어보겠다.”라고 썼다. 그의 말처럼 부디 이 책을 읽은 독자들이 실제로 맞는 미래는 지한과 닮은꼴이 아니기를.

[목 차]
  
이야기를 시작하며 …4
Ⅰ. 혼돈의 시작 …9
Ⅱ. 신기루 …57
Ⅲ. 손에 꽉 쥔 모래 …127

[본 문]
  

연구원의 설명은 계속 이어졌다. 지한은 덤덤한 표정으로 듣고 있었다. 그럴 수밖에 없었다. 모든 것이 불확실하고 혼란스러웠다. 자신이 무엇을 하려고 하는지, 이게 정말 가능한 일인지조차도 확신이 없었다. 그런데도 그가 여기 있는 이유는 분명했다. 윤희와의 결혼, 그리고 함께할 보금자리. 지한은 마음을 다잡고 다시 한번 다짐했다. 이게 끝나면, 난 달라질 거야. 그렇게 지한은 팀과 회사의 운명을 짊어지고, 마지막으로 마음을 붙들었다. _33쪽

보드를 타고 출발하자, 모든 게 변하지 않은 것 같았다. 주변 숲에서 새들이 푸드덕거리며 날아다녔고, 노을 아래에서 각각의 그림자를 드리우며 지저귀고 있었다. ‘이제부터 내가 이 세계의 주인공이야!’ 지한은 그렇게 생각하며 보드를 올라탄 채 속도를 높여 나아갔다. 보드 움직임이 빨라졌다. (…) 노을빛이 점점 사라지고 있었다. 바람을 가르고 앞으로 나아가면서, 지한은 무언가 특별한 일이 기다리고 있을 거라는 확신을 가지게 되었다. _63쪽

지한은 그녀의 연락처를 알아내기 위해 옛 친구들과 지인들에게 하나씩 연락을 돌리기 시작했다. 시간이 지나면 잊힐 줄 알았던 윤희에 대한 감정은 오히려 더 선명해졌고, 그를 옥죄기 시작했다. 그녀와 함께 행복하기 위해서 위험을 무릅쓰고 가상 세계로 접속한 그였다. 어느 세계든 상관없이 곁에 있어줄 윤희가 그의 운명처럼 느껴졌다. _144쪽

윤희는 큰 상처를 받고 아이들과 함께 떠나갔으며, 지한의 눈에는 삶의 허무함과 공허함만이 남았다. 그는 무너진 자신의 세계를 바라보며 자책하기도 했지만, 그렇게 가상 세계에서의 사회적 성공과 사랑이 무엇인지를 깨닫게 되었다. 가상 세계에서의 성공과 사랑은 그에게 더 이상 아무 의미가 없었다. 지한은 진짜 세계로 돌아갈 날만 손꼽아 기다리게 되었다. 그러면서 자신의 기억 속에서 잃어버린 사랑과 희망을 찾아 헤매기 시작했다. _162~163쪽

백발노인 지한은 어떻게든 물고기를 잡으려고 안간힘을 썼지만 물고기의 펄떡임과 강력한 저항에 못 이겨 결국 쓰러지고 말았다. 지한은 바닥에 누운 채, 차가운 한숨을 내뱉으며 무겁게 눈을 떴다. 찰나였지만 그의 얼굴에는 후회와 회한, 그리고 통한이 가득한 표정이 지나갔다. 스러지는 그의 주위에는 적막만이 감돌았고, 시간은 잔인하게도 천천히 흘러갔다. 그는 눈을 뜬 채 땅바닥에 오랫동안 누워 있었다. 마치 시간이 멈춘 듯, 아주 오랫동안…. _184쪽