압도적 힘으로 상대를 제압하는 바다의 지배자
메커니즘으로 살펴본 항공모함의 실체

국제정세가 심상치 않다. 러시아가 우크라이나를 침공한 지 2년이 넘었고, 그 와중에 중국과 대만 사이에 전쟁이 발발하리라는 예측이 계속 나왔다. 최근에는 이스라엘과 주변 나라가 전쟁 중이다. 국제관계에 긴장감이 돌고 실제로 물리적 다툼이 벌어지면, 평소 사람들이 잊고 있던 단어 하나가 소환된다. 바로 항공모함이다.
항공모함을 흔히 ‘결정병기’라고 부른다. 전쟁의 향배를 결정지을 만큼 강력한 무기라는 뜻이다. 항공모함과 비행단을 포함해 여러 군함과 잠수함을 통틀어 항모전단이라고 한다. 미국이 보유한 항모전단 하나는 웬만한 중소국의 공군력을 상회한다고 알려져 있는데, 실제로 몇 차례 전쟁에서 엄청난 위력을 발휘했다. 이처럼 현대 무기 체계와 실전에서 엄청난 위상을 지녔지만, 항공모함은 베일에 싸인 채 일반인에게 정체를 잘 드러내지 않았다.

원자력 엔진 · 전자식 캐터펄트 · 멀티롤 전투기 · 요격 미사일
현대 군사기술의 결정체를 샅샅이 파헤친다!

《항공모함의 과학》을 읽어보면, 항공모함이 무엇인지를 한눈에 알 수 있다. 저자는 군사 전문 사진기자로 세계 각국의 육해공을 여러 해 동안 취재했다. 미국 항공모함의 발착함 훈련을 직접 취재한 후에 이 책을 집필했으며, 이 덕분에 항공모함의 이모저모를 구체적이고 생생하게 기록할 수 있었다. 여기에 저자가 찍은 역동적인 사진 자료는 화룡점정이다.
항공모함과 관련해서 다채로운 정보를 한데 모았으며, 정보들이 다양하지만 부산스럽지는 않다. 모두 항공모함을 이해하는 데 필요한 것들뿐이며 구성도 알맞다. 항공모함의 정의와 분류 방법, 함재기(항공모함에 탑재한 항공기)의 발착함 과정과 원리, 식당에서 함교 · 격납고 · 원자력 엔진에 이르는 함내 시설, 함재기의 역할과 종류, 세계 각국이 보유한 항공모함의 현황 등을 설명한다. 누구라도 항공모함에 대해 확실하게 알아둘 수 있을 정도다.
독특하고 흥미로운 점은 항공모함에서 실제로 어떤 일을 수행하며, 그 일을 어떻게 해내는지를 마치 사용 설명서처럼 상세하게 전달한다는 사실이다. 저자는 먼저 함재기의 발함과 착함이 어떤 과정으로 진행되는지를 알려준다. 항공모함 공격력의 실체는 전투 공격기 또는 공격기의 타격력이기에 함재기가 발착함하는 모습을 이해하는 일은 매우 중요하다. 책에서는 발함과 착함 과정을 여러 페이지에 걸쳐 설명하며, 필요한 장치와 원리까지 설명한다. 예를 들어 미국의 최신 항공모함인 제럴드 R. 포드에 채용된 전자식 캐터펄트를 소개하고 작동원리까지 기술했다.

군사 전문 기자의 생생한 취재와 현장감 넘치는 사진
항공모함에 승선한 듯한 경험을 안겨준다

그다음으로 흥미로운 부분은 역시 함내 시설과 함재기를 다루는 부분이다. 전투지휘소를 비롯해 격납고, 항공기용 엘리베이터, 항해 함교, 탄약고 등 항공모함의 이곳저곳을 보여주며, 쉽게 볼 수 없었던 항공모함의 내부를 샅샅이 보여준다. 함재기의 종류와 역할을 설명하는 부분 역시, 밀리터리 마니아의 흥미를 돋울 만한 내용으로 가득하다. 전투 공격기, 공격기, 조기경보기, 전자 전투기, 수송기 등의 구체적인 기종과 사양을 소개하므로 정확한 정보를 중시하는 마니아들의 입맛에 잘 맞는다.
물론 단순히 시설이나 장비만 설명하지는 않는다. 타격 임무 · 대공 방어 · 대수상전 · 대잠 방어 · 특수작전 및 테러 경계 등 항공모함이 수행하는 여러 임무도 알려준다. 일반인 수준에서 임무의 핵심과 개괄적인 과정을 파악하기에 부족함이 없다. 야간 임무에 나서면, 주간과 비교해 갑판 요원의 수를 절반으로 줄인다거나 타격 임무를 맡은 조종사가 고조된 긴장감 때문에 의사나 목사에게 상담을 받는다는 설명이 흥미롭게 이어진다.
이 책은 저자가 직접 취재한 내용을 바탕으로 한다. 취재 과정에서 얻은 생생한 사진과 승선 경험은 양념처럼 책을 읽는 재미를 높여준다. 발착함 과정이나 함내 시설 곳곳을 촬영한 사진은 근접 촬영이 많아서 마치 직접 승선한 듯한 경험을 안겨줄 정도다. 특히 승무원의 일상을 엿볼 수 있는 장면에서 이 같은 점이 두드러진다. 편의점 같은 매점이 세 군데 있다거나 거대한 닻줄을 보관하는 닻줄실에서 주말 종교 행사를 치르기도 한다는 사실을 언급할 때면 외부에 잘 알려지지 않은 항공모함의 생활상을 짐작하게 한다.

항공모함은 현대 무기 체제와
국제정세를 이해하는 핵심 키워드

현대전에서 항공모함은 제해권과 제공권을 동시에 장악하는 무기다. 강력한 공중 전력을 동원해 상대의 주요 기지 및 시설, 나아가 수상 함대를 압도한다. 게다가 기동성을 살려 마음먹은 어디든 공격해 적에게 치명타를 가할 수 있다는 점은 상대에게 큰 두려움을 안겨준다. 이토록 놀라운 능력 때문에 항공모함이 결정병기의 지위에 오를 수 있었다. 그렇기에 세계 여러 나라가 항공모함의 전력 강화에 열을 올리는 것이다. 국제정세가 점점 치열해지면서 항공모함의 중요성은 갈수록 높아진다고 해도 과언이 아니다. 즉 항공모함은 현재 국제정세와 군사 시스템을 이해하려면 반드시 알아야 할 주제다. 이 책은 마니아에게 군사 지식의 확장을, 일반인에게 항공모함의 중요성을 인식시켜줄 것이다.