페더러, 나달, 조코비치, 테니스 삼국지의 중심에 있었던 선수 ‘클레이 최강자’를 넘어 역대 최고의 선수 GOAT 반열에 오른 라파엘 나달 선수 시리즈 14편으로 조명하며, 2011년 자서전 『Rafa』 이후의 10년여를 함께 전한다 “당신의 선수는 누구입니까?” 브레인스토어의 선수 시리즈는 각 권마다 현 시대와 세대를 대표하는 선수 한 명을 깊이 있게 탐구하고, 스타일리시하게 표현하여, ‘보는 책’을 넘어 ‘소장하고 싶은 책’을 만드는 것을 추구하는 새로운 형식의 단행본이다. 2021년 8월 탄생한 이 시리즈는 최대한 다양한 종목의 선수들을 자세히 소개하는 것을 목표로 삼고 있으며, 실제로 확장성을 늘려가고 있다. 지금까지 출간된 책들 중 가장 많은 비율을 차지하는 것은 축구였으나, 3편 스테픈 커리를 통해 농구(NBA)를, 5편 코너 맥그리거를 통해 격투기(UFC), 11편 오타니 쇼헤이를 통해 야구(MLB)를 다루며 새로운 이야기를 시작한 바 있다. 이번에 출간되는 14편에서는 최초로 테니스 종목의 슈퍼스타를 이야기한다. 선수 시리즈 14번째 타이틀의 주인공은 바로 라파엘 나달이다. 테니스는 국내 스포츠 팬들에게는 축구, 야구, 농구, 배구 등의 구기 종목 팀 스포츠만큼 불특정다수가 좋아하는 인기 종목이 아니지만, 세계적으로 봤을 때는 엄청난 팬층을 갖고 있는 글로벌 인기 스포츠이다. 테니스는 전 세계적으로 약 5억 ~ 10억 명의 팬덤을 갖고 있는 것으로 알려져 있으며, 영국 윔블던, 미국 US 오픈, 프랑스 오픈 ‘롤랑 가로스’, 호주 오픈 등의 4대 메이저 대회는 전 세계 200개국 이상 생중계로 방송되는 최고의 스포츠 빅 이벤트들이다. 그런 높은 인기를 자랑하는 테니스 종목에는 세계적인 슈퍼스타들도 많은데, 테니스에 관심이 없는 사람이라도, 로저 페더러, 라파엘 나달, 노박 조코비치, 이 세 선수의 이름은 알고 있을 것이다. 이들은 약 20년간 테니스로 세상을 뒤흔든 스타플레이어로 치열한 라이벌리를 형성하며 ‘테니스 삼국지’라고 부를 만한 역사를 함께 썼다. 세 사람은 각기 다른 플레이 스타일과 캐릭터로 팬들을 사로잡았으며, 물고 물리는 승부와 경쟁 속에서도 페어플레이를 바탕으로 우정을 쌓아 나가 많은 이들에게 감동과 흥분을 선사했다. 그 뜨거운 삼각 라이벌리의 중심에 바로 라파엘 나달이 있었다고 해도 전혀 지나치지 않다. 브레인스토어와 KBS의 스포츠 기자이자 테니스 해설위원인 김기범은 2022년 2월부터 이 프로젝트를 준비했다. 최초의 논의가 이뤄진 것은 나달이 이른바 ‘멜버른의 기적’을 일으킨 직후의 시점이었다. 나달은 당시 연초 호주 오픈에서 테니스 역사에 영원히 남을 대기록을, 그것도 지금까지 그 어떤 선수들도 보여주지 못한 감동적인 방식으로 완성해냈다. 기적을 이뤄내기 6개월 전 나달은 아예 테니스 라켓을 잡고 어떠한 훈련도 하지 못할 민큼 심각한 발 부상을 안고 있었다. 진지하고 심각하게 현역 커리어 은퇴를 고려했다. 게다가 대회 직전에는 코로나19까지 확진된 상태였다. 그러니까 나달의 2022년 호주 오픈은 ‘가장 우승할 확률이 적은’ 대회였던 셈이다. 하지만 나달은 이 모든 고난과 역경을 극복하고 결승까지 오르는 집념과 투혼을 보여줬다. 결승에는 그 이상의 시련이 기다리고 있었으니, 바로 상대 러시아의 다닐 메드베데프였다. 그는 바로 직전 메이저 대회인 US 오픈에서 노박 조코비치를 3-0으로 완파하고 우승을 차지한 차세대 끝판왕이자 나달보다 10살이나 젊은 신체적으로 절정의 시기를 맞은 선수였다. 또한 당시 세계 랭킹도 메드베데프가 2위, 나달이 5위로 3계단이나 뒤져 있었다. 경기가 시작되자마자 먼저 두 세트를 내줬다. 누가 보더라도 패색이 짙었고 준우승에 만족해야 할 경기였다. 그러나 나달은 포기하지 않는 선수였다. 포기를 모르는 그의 끈기 넘치는 플레이는 끝내 멜버른의 기적을 완성했고, 나달은 페더러와 조코비치를 제치고 가장 먼저 남자 테니스 역사상 메이저 21번째 우승 트로피를 들어올렸다. 그것은 가장 ‘나달스러운’ 방식의 우승 드라마이기도 했다. 나달은 늘 그랬다. 불가능을 가능으로 만들었고, 어떤 어려움도 맞서 이겨냈다. 나달은 커리어 내내 자신과의 싸움은 물론 세상의 편견에도 승리했다. 나달이 처음 투어 대회에 등장했을 때 사람들의 반응은 대략 이랬다. “뭐 저런 포핸드를 치는 선수가 다 있냐?”, “저렇게 두 시간 내내 뛰어다니기만 하면, 얼마 못 가 부상으로 주저앉겠구만.”, “저런 방식은 클레이 코트에서만 통할 수밖에 없지. 하드나 잔디에서는 어림도 없을 거야.” 등등... 당시 사람들의 반응처럼 나달의 테니스 인생이 전개되었다면, 우리는 결코 오늘날까지 라파엘 나달이라는 선수의 이름을 이야기하지 않을 것이고, 브레인스토어의 선수 시리즈 최초의 테니스 타이틀 주인공으로 그에 대한 책이 만들어지는 일도 없었을 것이다. 나달의 테니스 인생은 말 그대로 드라마였다. 아니 드라마라고 부르기에도 지나치게 우여곡절이 많았다. 10대 시절부터 안고 있던 고질적인 발 부상을 딛고 누구보다 오랜 기간 톱 랭커의 자리를 유지했고, 비웃음을 사곤 했던 그의 포핸드는 테니스 역사상 가장 강력한 무기로 공인받았다. ‘클레이 코트 스페셜리스트’라는 굴레를 일찌감치 벗어나 4대 메이저 대회를 모조리 우승했다. 그 어떤 종목보다 격렬한 스포츠인 테니스에서는 보통 30세를 넘으면 은퇴 수순을 밟는다. 그런데 나달은 30대 중반에서 후반으로 향하는 나이에 호주 오픈과 프랑스 오픈 두 대회를 연속으로 정복했다. 그가 20대 중반 절정의 기량과 최고의 피지컬을 갖추었을 때도 전성기 때도 해내지 못한 위업이다. 도대체 나달의 테니스는, 나달이라는 선수는, 나달이라는 인간은 어떻게 설명할 수 있을까? 나달과 페더러, 조코비치 모두 역대 최고로 꼽히는 선수들이지만, 테니스 인생을 한 권의 책으로 묶어 대중에 전하고 싶은 인물이라면 단연 라파엘 나달이다. 적어도 브레인스토어 출판사와 김기범 저자는 그렇게 생각했다. 그것이 『라파엘 나달 - 선수 14』라는 책이 탄생하게 된 가장 큰 이유였다. 이 책은 12년 전 스페인을 비롯해 세계 각국에 출간됐던 그의 자서전 『Rafa: My Story』 이후의 10년여 커리어도 함께 다루며 최신 근황까지 전하고 있다는 점에서 더 큰 가치와 매력이 있다.