메타버스에 대한 새롭고 완전한 정의!

인간은 늘 오늘보다 더 나은 내일을 추구했고, 일상보다 더 행복하고 풍요로운 상상 속 세계를 꿈꿔왔다. 이러한 행동은 생존을 목표로 더 좋은 환경을 갖추기 위한 인간 본능의 자연스러운 표출이다. 특히 인류가 사회 공동의 목표를 만들고, 구성원들이 목표 달성을 위해 움직이며 문명을 발전시킨 데에는 가상 세계의 역할이 컸다.
허먼 나룰라는 『우리는 가상 세계로 간다』에서 메타버스를 ‘만족감을 주는 다양한 경험을 제공하고 현실과의 상호 작용으로 경제적, 심리적 가치를 창출할 수 있는 몰입감이 뛰어난 가상 세계’로 정의하고 있다. 이 정의를 제대로 이해해야만 제대로 된 가상 세계를 만들어 사람들을 모을 수 있으며, 최신 기술 혁신들을 대충 엮은 허무맹랑한 소리에 넘어가지 않을 수 있다.
가상 세계가 지닌 가치는 무엇일까? 심리학자 에드워드 L. 데시와 리처드 M. 라이언은 만족스러운 삶을 위해서는 자기 삶을 스스로 결정하고 그 과정에서 충분한 만족감을 느낄 수 있어야 한다고 말했다. 현대 사회인이 겪는 고충은 사회가 구성원들을 생산성의 부품처럼 여기는 데에서 온다. 이런 사회의 구성원들은 자신의 삶을 스스로 결정하고 추진하고자 하는 자율성의 욕구, 새로운 기술을 습득하고 성장하고자 하는 유능성의 욕구, 주변 사람들과 더 좋은 관계를 만들고자 하는 유대감의 욕구가 결여되어 있다. 사라진 목적의식과 보람, 성취를 충족시켜줄 수 있는 사회적 대안이 바로 가상 세계라고 허먼 나룰라는 주장한다. 또한 허먼 나룰라는 가상 세계에서 의미 있는 일들을 찾는 과정에서 사회가 생산 경제에서 보람 경제로 이동할 수 있다고 주장한다. 메타버스에 기반한 보람 경제는 무한한 세계를 바탕으로 하기 때문에 생산성만 중요시하던 경제 체계보다 더 큰 이익을 기대할 수 있다. 그러나 이 모든 가치들이 현실 세계와 상호 작용할 수 없다면 의미를 잃어버리고 무용해지기 때문에 가상 세계와 현실 세계를 이어주는 통로가 꼭 필요하다고 저자는 강조하고 있다.
이 책은 인간의 삶에 가상 세계가 필요한 이유를 정확히 짚어주며, 더 나은 삶을 위해서는 어떤 메타버스를 찾아가야 하는지 이정표를 제시한다.

미래는 왜 메타버스로 향하는가?
인류 역사와 함께해 온 메타버스

인류 최초의 신전이라 불리는 튀르키예의 괴베클리 테페는 유적에서 발견된 조각과 동물의 뼈 등으로 미루어보아 인간의 소망과 상상이 투영된 인류 최초의 가상 세계라고 일컬어진다. 수렵채집 시기에 1천 년이라는 긴 시간 동안 커다란 돌들을 날라 신전을 짓는 일은 고대부터 인류에게 현실 세계보다 중요한 가상 세계가 존재했다는 것을 보여준다. 이집트의 피라미드는 내세라는 가상 세계에 대한 강렬한 믿음으로 완성될 수 있었고 피라미드는 현재까지 이집트 관광 사업의 중요한 상징으로 남았다. 올림푸스의 신들은 그리스인들의 행동 양식을 결정하였으며 이후 등장한 종교들은 유럽을 비롯한 전 세계에 지대한 영향을 끼쳤다. 인류 역사와 함께 해온 가상 세계는 인류의 호기심과 상상력의 종착지이다.
현대에는 최초의 온라인 가상 현실 게임인「해비타트」를 비롯해 「이브 온라인」「로블록스」「마인크래프트」와 같은 게임들에서 새로운 가상 세계를 엿볼 수 있다. 게임의 형태로 찾아볼 수 있는 현대의 가상 세계는 과거 가상 세계들의 단점이었던 제한된 경험과 고착된 규칙을 벗어나 더 풍부한 경험을 제공한다. 「이브 온라인」은 게임 세계 안의 인물과 사건 기록이 역사서로 발간될 만큼 많은 사람에게 중요한 의미를 가지고 있고, 「로블록스」와 「마인크래프트」는 높은 자율성과 유대감을 제공하며 학생들이 당연하게 접속하는 커뮤니티로 자리 잡았다.
가상 세계가 발전하고 현실과 접점이 많아질수록 새로운 경제적 가치도 창출된다. 특히 데이터가 그 무엇보다 중요해진 디지털 시대에 메타버스에서의 모든 경험은 경제적 가치를 지닌 상품이 될 것이다. 허먼 나룰라는 NFT가 하찮은 기술로 평가받는 이유가 가상 세계와 현실 세계 사이에 경제적 교환이 원활히 이루어지지 않기 때문이라고 주장한다. 이 문제는 메타버스 안에서 경제 활동이 증가하면 자연스럽게 해결되며, 그렇게 되면 현실 세계의 경제 규모도 폭발적으로 증가할 것이라고 덧붙였다. 허먼 나룰라는 인간이 더 나은 경험을 찾기 위해서 가상 세계로 향하기도 하지만, 경제적 이유 때문에 사회 역시 당연하게 가상 세계로 향하게 될 거라고 말하고 있다.

좋은 메타버스를 알아보는 안목 기르기
메타버스를 평가하는 기준들

정확하지 않은 설명의 메타버스가 난무하는 상황에서 우리는 어떻게 좋은 메타버스를 알아볼 수 있을까? 허먼 나룰라는 그 기준으로 1초당 상호 작용 수(cops, communications operations per second)를 제안한다. COPS는 가상 세계에서 얼마나 많은 상호 작용이 일어나고 있는지 확인할 수 있는 수치로, 상호 작용 수가 많을수록 고도로 발달한 메타버스라고 할 수 있다.
현실과 유사한 수준의 대규모 상호작용을 가능하게 하려면 앞으로 기술 개발이 더 큰 발전이 있어야 한다. 그러나 허먼 나룰라는 현실과 구분이 불가능할 정도의 유사성을 가진 공간이 좋은 메타버스라고 말하지 않는다. 상호 작용이 많이 되는 것도 물론 중요하지만 그보다는 사용자에게 유용한 가치를 제공하는 것이 가장 중요하다. 「해비타트」는 1986년 서비스된 조악한 만화 같은 그래픽을 가졌음에도 불구하고 높은 수준의 상호작용과 자율성을 제공함으로써 많은 게이머의 사랑을 받았다. 「마인크래프트」역시 단순한 블록 모양의 캐릭터와 공간이 전부임에도 불구하고 높은 자율성과 커뮤니티로서의 역할에 충실하였기 때문에 훌륭한 가상 세계로 자리 잡을 수 있었다. 반면 「디센트럴랜드」처럼 가상 세계에서 자율성이 적고 할 수 있는 상호작용이 적다면 아무리 현실 세계와 가치 교환이 이루어진다고 해도 가상 세계로 자리 잡기 어렵다.
가상 현실, 증강 현실, 인공 지능, 암호 화폐 등의 기술 혁신으로 대충 설명하는 각종 메타버스가 난무하는 상황 속에서 인류 역사와 함께해 온 가상 세계에 대한 깊은 이해는 사용자 경험을 중시하는 개발자들과 미래 기술에 관심이 많은 독자들에게 이 책은 새로운 세상을 보는 통찰력을 제공할 것이다.