녹용에서 찾아낸 염증 종결자 PLAG
왜 우리는 PLAG를 주목해야 하나?

이 책은 PLAG를 발견한 재미난 이야기를 들려준다. 오랜 세월 우리나라에서 중요한 보약으로 알려진 녹용을 복용하고 극적인 효과를 경험한 저자는 기회가 닿으면 녹용을 연구해 보겠다고 결심한 종양내과 전문의였다. 미국에서 종양내과 교수로 재직할 때 익힌 세포배양 기술을 이용해 골수세포를 배양하며 녹용추출물이 조혈모세포를 활성시킨다는 사실을 관찰하고, 녹용의 활성 성분을 찾는 어려운 작업을 계속했다.

다양한 용매를 활용해 녹용에서 추출한 분획물 중에서 조혈모세포를 활성시키는 분획만을 따라가며 계속 추출하고 분획하여 드디어 순수한 물질을 찾아내는 단계까지 이르렀다. 그 후 그 순수 물질의 분자구조를 알아내는 노력 끝에 그것이 비교적 단순한 물질이며 일종의 기름인 PLAG라는 것을 밝혀내었다. 엔지켐 생명과학은 PLAG를 합성하는 기술을 개발하였고, 그 후에는 합성한 PLAG를 사용해 여러 생물학적 연구를 수행했다(녹용에는 PLAG가 극미량만 포함되어 있어 녹용을 이용한 생물학적 연구에는 한계가 있었다). 그리하여 서양의학자들이 설명하기 곤란한, 그래서 놀림감이 되었던, 한방에서 주장하는 다양한 녹용의 효능을 설명할 수 있는 단서를 발견하게 되었다.

동물실험에서 암의 전이를 억제하는 효과라든가, 실험적 패혈증을 일으킨 생쥐의 생존을 극적으로 개선한다든가, 방사선 치료를 받는 암환자의 구내염 치료에 효과적이라든가, 화학요법으로 치료받는 암환자의 호중구 감소를 예방하여 계획대로 화학요법을 계속할 수 있게 한다든가, 쇠약한 암환자의 식욕과 전신 상태를 개선한다든가, 류머티스 관절염 환자가 증상의 호전을 보인다든가 등등. 이렇게 좋은 체험을 한 환자들이 PLAG 복용을 중단하려 하지 않는 것을 흔히 볼 수 있었다.

이제 김재화 박사 등 기초 과학자에 의해 위와 같은 다양한 동물실험결과와 임상 효능을 설명할 수 있는 생물학적 기전을 찾는 연구가 진행되면서, PLAG가 면역 체계의 여러 가지 세포에 작용하고 염증 반응의 여러 단계에서 여러 재미있는 작용을 한다는 것을 관찰하며 염증에 대한 이해를 바꾸게 되었다.

이 책에서는 자연 면역의 첫 단계로 나타나는 급성 염증의 첫 출연자인 호중구와 염증의 trigger인 PAMP와 DAMP와의 상호작용이 PLAG에 의해 어떻게 변하는지를 알려준다. 면역체계를 구성하는 여러 세포에서 생성되는 사이토카인과 케모카인의 생성에 변화를 가져와 지나치게 심한 염증 반응인 사이토카인 폭풍을 막아주는 기전을 설명한다. 감염에 의한 염증에서만이 아니고 비감염성 염증에서도 PLAG는 여러 단계에서 재미있는 생물학적 현상을 보인다. 다시 말해서 면역과 염증이 활성화될 필요가 있을 때는 활성시키고 지나친 염증반응은 억제하는 면역 조절기능을 한다는 것이다. 한 물질이 이렇게 면역을 활성시키기도 하고 때로는 억제하기도 한다는 것이 처음에는 이해하기 어려웠다.

또한 급성 염증이 본래의 순기능을 수행한 후 종결되고 원상태로 돌아가는 단계에서의 PLAG가 초래하는 변화를 알려준다. 종결되지 않고 지속되는 만성 염증은 오히려 해로운 것이어서, 많은 만성 질환이 불필요한 염증이 지속되어 가져온 결과라는 것은 이제 널리 알려져 있기 때문에 PLAG가 임상의학에 널리 활용될 것을 기대할 수 있게 되었다.

그래서 염증종결자라는 이름을 PLAG에게 붙여주는 것이다.