‘자연선택에 의해 생물이 진화한다’는 진화론의 결정적인 증거들을 식물에서 발견한 찰스 다윈 『종의 기원』 출간 이후 6권의 식물 연구서를 통해 밝혀낸 다윈의 식물 진화론을 재조명하다 『종의 기원』을 발표하여 생물의 진화론을 정립한 찰스 다윈도 평생 해결하지 못한 숙제가 있었다. 다름 아닌 식물의 진화에 관한 내용이었다. 『종의 기원』 발표 이후에도 멈추지 않고 식물의 운동, 꽃가루받이, 번식 등에 관한 6권의 책을 펴내며 평생 연구를 거듭했지만, 백악기에 급격히 발달한 고등식물의 진화에 대해서는 다 밝혀내지 못하고 미완성으로 마무리했다. 다윈이 식물에 대해 끝내 풀지 못한 숙제로 인해 괴로워했다는 2019년 BBC 기사를 접하고 식물학자 신현철 교수는 이 책을 쓰고자 마음을 먹었다. 신현철 교수는 『종의 기원』 초판을 번역하고 풀이한 『종의 기원 톺아보기』를 집필한 바 있다. 이 책은 다윈이 생전에 주고받은 수많은 편지를 비롯한 연구논문, 책은 물론 현대의 사료들을 확인하고 종합하여 식물로 본 다윈의 일대기를 재구성했다. 다윈이 유년 시절부터 식물과 맺어온 일부터 그가 골몰한 식물 연구와 연구를 도운 조력자들, 끝끝내 설명하지 못했던 식물 진화의 난제까지 다윈의 식물 연구사를 연대기별로 조망할 수 있다. 특히 식물 사례를 중심으로 『종의 기원』 속 진화 이론을 되짚어보고, 다윈이 집필한 6권의 식물학 책의 내용과 의미를 세밀하고 종합적으로 살펴보며 위대한 진화론을 있게 한 다윈의 식물 연구의 가치를 알게 한다. 또한 다윈에게 큰 영향을 미쳤던 그의 스승 헨슬로의 연구논문과 다윈이 사용했던 ‘질문과 실험’ 공책 등 식물학자로서 다윈의 면모를 확인할 수 있는 몇 가지 사료를 전문 번역하여 추가로 실었다.

머리말 다윈의 말년을 괴롭힌 ‘지독한 수수께끼’ 5 I부 식물과 친구가 된 다윈 (1809~1836) 1. 식물을 친구로 삼다 20 2. 에든버러에서 잠시 식물과 멀어지다 25 3. 케임브리지에서 식물 전문가를 만나다 34 4. 헨슬로에게 식물을 배우다 40 5. 비글호 탐험 중에 식물을 채집하다 48 6. 갈라파고스에서 한 실수를 만회하다 53 II부 식물과 멀어질 수밖에 없었던 다윈 (1836~1857) 1. 자연사학자로 인정받다 64 2. 식물과 거리를 두게 되다 69 3. 원예식물에 관심을 가지다 76 4. 식물을 주제로 글을 쓰기 시작하다 82 5. 드디어 자신을 도와줄 사람, 후커를 만나다 87 6. 식물과 또 거리를 두게 되다 97 7. 식물 때문에 후커와 논쟁하다 104 8. 식물의 이주에 대한 터무니없는 실험을 시작하다 111 III부 『종의 기원』에서 여러 식물 사례를 설명한 다윈 (1858~1859) 1. 『종의 기원』을 발간하다 122 2. 『종의 기원』에서 진화를 주장하다 128 3. 앵초류로 변이를 설명하다 133 4. 식물의 관점에서 생존을 위한 몸부림을 바라보다 141 5. 토끼풀과 벌의 관계로 자연선택을 풀어내다 147 6. 꽃 피는 식물의 급속한 진화를 설명하지 못하다 153 IV부 다시 식물과 친구가 된 다윈 (1860~1880) 1. 다시 식물과 친구가 되다 162 2. 난초로 측면 공격에 나서다 167 3. 감각을 지닌 덩굴식물에 푹 빠지다 177 4. 식충식물이 위도 만들어낸다고 생각하다 186 5. 식물의 튼튼한 자손 만들기에 관심을 가지다 197 6. 식물의 은밀한 사생활을 염탐하다 205 7. 식물의 운동 능력에 매료되다 213 8. 식물학이라는 학문 세계를 새롭게 펼치다 220 V부 지독한 수수께끼에 직면한 다윈 (1879~1882) 1. 지독한 수수께끼에 직면하다 226 2. 히어의 도전에 조용히 답하다 231 3. 드싸포르타의 도전을 매섭게 몰아붙이다 234 4. 볼이 버릇없이 다윈에 도전하다 240 5. 수수께끼를 남겨두다 245 6. 잃어버린 대륙을 다시 찾다 248 맺음말 다윈과 식물, 그리고 진화 254 부록 1. 헨슬로가 1830년에 발표한 앵초류 논문 260 2. 다윈이 식물과 관련해서 쓴 첫번째 글, 겹꽃의 기원 266 3. 다윈이 1839년부터 기록한 “질문과 실험” 270 4. 다윈이 1839년 원예학자 허버트에게 보낸 10가지 질문과 답 296 본문에 나오는 책의 원제 306 이 책에 나오는 사람들 308 참고문헌 312 찾아보기 315 이미지 출처 319