'한국의 고전 시가'란 '우리 한반도에서 살았던 옛날 사람들이 불렀던 노래'를 가리킨다. '옛날'이라고 하면 까마득한 과거로 거슬러 올라갈 수 있지만, 우리가 노래의 모습을 짐작할 수 있는 시작은 기원전 1~2세기 전후이고, 아래로는 대체로 19세기까지 이어져 왔으므로 약 2천여 년의 세월에 걸쳐서 전해진 것이다. 그 2천 년 동안 '한반도'에서는 여러 왕조가 일어나고 바뀌었지만, 단일 민족을 이루면서 살았기 때문에 민족의 노래라고 할 수가 있다. 흘러간 옛 노래를 다시 살피는 것은 거기서 '사람'의 모습을 볼 수 있기 때문이다. 노래는 그 시대 사람들의 '마음'을 드러내는 것이고, 사람의 마음은 그야말로 헤아릴 수 없을 정도로 다양하다. 옛 노래는 바로 그런 마음들을 보여주고, 이를 통해 우리는 사람이 무엇인가를 살펴 알게 된다.

책머리에 1. 상고 시가 이 시대의 삶과 노래 세 편 죽음 앞의 인간-<공무도하가(公無渡河歌)> 사랑의 외로움-<황조가(黃鳥歌)> 신령스러운 출생-<구지가(龜旨歌)> 2. 향가 이 시대의 삶과 향가 사랑의 노래 달램의 노래 그리움의 노래 소망의 노래 힘을 가진 노래 불심(佛心)의 노래 3. 고려 시가 이 시대의 삶과 고려 시가 앞 시대의 그림자 사랑의 목마름 삶이 애환(哀歡) 이별의 슬픔을 이겨내기 기원과 축복 포부와 즐거움 4. 악장 이 시대의 삶과 악장 나라 발전의 기원 한글 서사시 5. 시조 이 시대의 삶과 시조 역사적 삶의 모습 자연(自然)에 묻혀 사는 삶 사람의 도리를 노래함 삶은 즐거운 것 풍류의 세계 기녀(妓女)들의 사랑 사설시조의 세계 6. 가사 이 시대의 삶과 가사 강호(江湖)에 사는 즐거움 정치적 수난(受難)의 괴로움 사람의 도리를 타이름 현실적 삶의 괴로움 여행과 견문의 기록 여성들의 삶 종교적 믿음의 노래 7. 잡가 이 시대의 삶과 잡가 이념적 세계의 동경-12가사(歌詞) 민속적 흥취를 즐김-12잡가 소리패들의 세계 찾아보기