문제의 제기: 仁은 영원불변한 개념인가?      이 책은 동아시아 사유와 일상에서 가장 빈번하게 쓰이는 포괄적인 개념인 仁의 기원, 초기 의미 그리고 그 의미의 변화 과정을 최초로 밝힌 책이다. 바로 仁 하나만을 파고들어 “仁 사상의 역사와 문화”를 탐구한, “仁의 사회 문화사”이다. 우리는 그동안 동아시아 문헌의 仁？진한秦漢 이전에서 청대淸代에 이르기까지 숱한 유학자들이 쓴 다양한 문헌의 仁？을 시대에 관계없이 그냥 仁이라고 하거나, 어질다, 사랑, 사람 구실, 사람다움 등으로 규정해왔다. 또한 그것은 서양에서는 humanity, benevolence, human-hearted, love, Good, co-humanity, perfect virtue, true manhood 등 동일한 의미로 번역되어왔다. 그러나 仁 문자가 출현한 이래 仁은 그렇게 시간적 요소에 관계없이 오랜 세월 동안 변함없는 의미로 있었을까? 과연 그랬을까? 그래서 이 책은 다음과 같은 물음을 제기한다. (1) 仁 문자는 최초로 언제 그리고 어떤 문헌에 등장하는가? (2) 仁은 처음에 어떤 의미로 사용되었는가? (3) "시" "서"와 같은 초기 문헌 이후 仁은 중국 철학사에서 단일한 의미로만 사용되었는가 아니면 의미가 변화되었는가? (4) 선진(또는 선한) 시대의 문헌, 특히 "논어"와 "맹자"는 한대 이후의 모든 철학적 물음과 개념을 이미 가지고 있는가 없는가? (5) 각 시대의 철학자들은 사회 문화사적 사건을 어떻게 인문학적으로 독해하여 仁의 의미와 결부시켰는가? 새로운 접근, 새로운 방법, 새로운 해석 이 책은 다양한 문헌의 仁을 단선적으로 해석하는 방법을 부정한다. 이러한 단선적 해석법은 심각한 한계를 지닌다. 그것은 시대적으로 다르게 생성된 개별 문헌들의 仁의 독특한 의미를 고려하지 않는다. 게다가 그것은 서로 다른 철학적 맥락에 있는 仁 개념의 전개 과정을 간과한다. 따라서 이 책은 그 한계를 극복하기 위해서 다양한 문헌에 나타나는 仁이 실제로 사용되고 있는 고유한 맥락에 주목하여 그것의 독특한 의미들을 규명한다. 이 책은 연구 대상을 서주 시대와 춘추 전국 시대 사이에 쓰여진 다섯 문헌, 즉 "시" "서" "좌전" "논어" "맹자"에 한정하여, 이 범위 안에서 仁의 기원, 초기 의미 그리고 그 의미의 변화 과정을 집중적으로 탐구한다. 이 책은 연구 대상 고전 및 관련 텍스트들을 청대의 고증학자보다도 더 정밀하고 체계적으로 분석하고 새롭게 해석할 뿐만 아니라 롼위안阮元, 자오지빈趙紀彬, 팡잉셴方穎嫻, 정약용丁若鏞, 타케조에 신이치로竹添進一郞, 시라카와 시즈카白川靜, 두웨이밍Tu wei-ming, 슈워츠B. Schwartz, 크릴Creel, 라우D. C. Lau, 에임즈R. T. Ames 등 한중일 3국과 서양의 동양학자들 수백 명의 방대한 연구 성과들을 비판적으로 분석, 종합함으로써 지금까지 그 누구에 의해서도 체계적으로 탐구된 적이 없는 “仁의 발견의 역사와 문화”라는 전인미답의 길을 연다. 이 책은 특히 고전 문헌의 仁을 맥락주의와 은유 분석 등을 통해 선진(또는 선한) 시대의 고유한 철학적 문맥에서 해명함으로써 (후대의 철학적 문제의식, 사고방식을 앞선 시대의 문헌을 독해하는 데 적용하는 외삽에서 벗어나서) 仁의 객관적 의미와 그 역동성을 규명한다. 이로써 동아시아 철학사가 끊임없는 원형 반복으로 전개되지 않고 부친 살해의 경험을 포함하고 있었다는 점을 밝힌다. 따라서 이 책은 다음과 같은 점에서 기존의 연구 관점과 확연히 구분된다. 첫째, "시" "서" "좌전"의 仁이 후손이 선대의 영웅적 인물의 행적을 충실히 재연하는 의미 맥락으로 쓰이고 있음을 규명함으로써 주로 도덕주의적 해석의 틀을 고수하고 있는 기존의 연구 관점과 현격한 차이를 드러낸다. 둘째, "논어"의 仁이 행위자[己]가 모범적 행실을 창출하는 맥락에서 운용되고 있음을 조명함으로써 후대, 특히 송대 이후의 심성론적 해석과의 결별을 선언한다. 마지막으로 "맹