브리튼의 왕 리어에게는 고너릴, 리건, 코딜리아라는 세 딸이 있다. 늙은 리어 왕은 딸들이 자기를 얼마나 사랑하는지를 물은 뒤 영토와 실권을 나누어 주고 그 자신은 딸들에게 몸을 의탁하기로 마음먹는다. 가식적이고 욕심이 많은 고너릴과 리건은 아첨과 거짓으로 왕의 마음을 얻는 반면, 진실한 코딜리아는 애써 달콤하게 말하지 않는다. 딸들의 진실을 알아보지 못한 리어 왕은 결국 코딜리아를 내치고 마는데... "리어 왕"과 "맥베스"는 셰익스피어가 집중적으로 비극을 쓰던 시기에 나온 것으로, 그의 작가적 기량과 인생에 대한 원숙한 시선이 유감없이 발휘된 작품이다. 셰익스피어는 풍성한 상징과 은유로 고뇌, 갈등, 절망 복수, 야심, 질투, 죽음 같은 인생의 어두운 뒤안길을 극적이면서도 시적으로 그렸다. 이는 우리로 하여금 인간 운명의 비극성과 삶의 양면성에 대해 성찰하게 한다. 그러기에 셰익스피어의 작품은 구체적인 상황에 뿌리박고 있으면서도 시대와 공간을 초월하여 보편적인 울림을 선사한다.