청년 괴테가 ‘가슴의 피를 먹여 탄생시킨 작품’ 삶에 고뇌하는 모든 청춘에게 바치는 자유와 젊음, 사랑의 기록 괴테가 스물다섯살에 발표한 『젊은 베르터의 고뇌』는 친구를 죽음으로 몰아간 비운의 사랑과 자신의 쓰라린 실연이라는 체험에 바탕을 둔 소설이다. 괴테는 이 작품을 4주 만에 써내려갔다고 하는데, 죽음의 충동과 싸웠던 창작 과정을 회고하며 ‘가슴의 피를 먹여 탄생시킨 작품’이라고 토로하기도 했다. 절대적 사랑을 희구하는 순수한 영혼과 풍부한 감성의 소유자이자, 당대사회의 모순을 직시하는 예리한 지성을 지닌 청년의 영원한 상징, 베르터. 베르터의 자아실현 욕구는 감성과 이성의 전면적 발현을 통해 전인적인 인간으로 거듭나기를 갈구하던 당대 청년들의 집단적 열망을 대변했고, 독일뿐 아니라 유럽 전역에서 열광적 호응을 불러왔다. 이 작품은 전인적 이상을 추구한 ‘슈투름 운트 드랑’(질풍노도) 문학운동의 구심 역할을 했을 뿐 아니라, 오늘날에도 부동의 고전으로 꼽히며 다양한 언어로 번역되었다. 서구문학사에서 최초로 ‘세계문학’의 반열에 오른 작품이라는 의의를 지니며, 시대를 뛰어넘어 삶에 고뇌하는 모든 청춘들에게 여전한 울림을 주는 명실상부한 고전이다.