전화기를 발명한 사람이 벨이라고? 천만의 말씀!

     과학의 역사를 송두리째 뒤흔들 정도의 뛰어난 과학 이론들은 어느 날 문득, 갑작스레 이루어질 수도 있다. 사과가 떨어지는 것을 보고 만유 인력에 관한 법칙을 찾아낸 뉴턴이 그랬고, 성당에서 향로가 흔들리는 것을 보고 진자의 원리를 생각해 낸 갈릴레이가 그랬듯이.
그들은 어떤 순간의 상황으로 아주 중요한 이론들을 발견해 냈고, 역사 속의 뛰어난 과학자로 이름을 남기게 되었다. 물론 그 바탕에는 그들이 그런 우연한 일로 새로운 것을 생각해 낼 수 있는 기본적인 역량을 가지고 있었기 때문이긴 하지만.
이렇게 무언가를 계기로 갑자기 새로운 사실을 깨닫게 되는 것을, 아르키메데스가 부력의 원리를 발견한 순간 외쳤던 ‘유레카(그리스어로 ‘나는 해냈다’라는 뜻)’라는 말을 따서 ‘유레카의 순간’이라고 한다.
이 책에는 현대 사회를 살아가는 우리에게 없어서는 안 될 뛰어난 발명과 발견의 순간, 즉 기발하고 재미있는 유레카의 순간들이 실려 있다. 여러 가지 발명, 발견에 얽힌 이야기들을 주제별로 나누어 모두 5장으로 엮었는데, 1장은 일상 생활과 건강(만류 인력, 조립식 건물, 시리얼, 나일론 등), 2장은 여러 가지 운반 수단(열기구, 안전 엘리베이터, 동력 비행 등), 3장은 렌즈와 빛(망원경, 사진 등), 4장은 전기(피뢰침, 전화, 전구 등)로 구성되어 있다.
그런데 마지막 5장은 좀 다르다. 유레카의 순간 없이 끈질긴 노력과 계획으로 뛰어난 발명과 발견을 이루어낸 사람들의 이야기가 실려 있다. 수많은 발명과 발견이 극적인 유레카의 순간으로 이루어졌지만, 그런 유레카의 순간 없이 오로지 끈기와 노력만으로 뛰어난 업적을 이룰 수 있다는 것을 보여 주는 것이다.
각각의 이야기들은 놀라운 발명품이나 이론이 태어나게 된 배경, 유레카의 순간에 있었던 기발한 착상과 그 이면에 숨겨진 재미난 에피소드들을 들려 준다. 아울러 그런 업적들이 오늘날 우리에게 어떤 식으로 적용되어 유용하게 쓰이고 있는지도 알려줘, 발명의 순간과 그 이후의 성과를 한눈에 알 수 있다. 또 당시의 생생한 사진과 세밀하고 사실적인 일러스트, 컴퓨터 그래픽은 독자들의 이해를 돕고 내용을 효과적으로 전달해 준다.
모든 사람들이 보는 것을 보면서 아무도 생각하지 못했던 것을 생각할 수 있는 사람들의 기발한 발명, 발견 이야기들을 읽다보면, 과학적인 이론들뿐만 아니라 전화기를 발명한 사람이 우리가 흔히 알고 있듯 벨이 아니라 이탈리아계 미국인이었던 무치였다는 사실 등 잘못 알고 있던 상식들도 바로잡아 준다.
아이들은 이 책을 통해 과학적 사고력을 높이고, 평범한 일이라도 늘 호기심을 가지고 대하다 보면 새로운 무언가를 발견할 수도 있음을 알게 될 것이다.