'대학에서 생물학을 전공하는 동안 저자는 동물생태학 분야에 관심을 가지며 우리나라의 물고기를 조사하였다. 그리고 그 과정에서 물고기의 종마다 그들의 형태와 생태, 유전적 변이가 서로 다르게 나타나는 특성 들을 발견하였다. 저자는 이러한 생물다양성이 우리나라의 자연환경에서 만들어진 소중한 자연유산이자, 동시에 인류의 생존을 지속시키는 유전자원이라고 생각한다. 다시 말해 경제적, 생태적으로 가치가 높은 생물 다양성은 국가적인 보물로 여겨 오래도록 보존해야 할 필요가 있다.

그러나 20세기 후반에 들어서면서 산업의 발달과 개발로 인한 환경 오염이 심해졌고, 생물들의 자연 서식처는 크게 훼손되고 말았다. 그 결과 생물다양성은 현저하게 감소하였으며, 인류를 비롯한 모든 생태계의 구성원들은 생존마저 위협받는 생태적 위기와 기후변화 위기에 직면하게 되었다.

사람들에게 즐거움과 관상의 대상이자, 소중한 식품으로 오랫동안 생명공동체를 이루어 왔던 물고기 역시 이러한 위기에서 벗어나 있지 않다. 그렇기에 저자는 미래세대의 주인인 청소년은 물론 생물다양성에 대해 잘 알지 못했던 독자들 역시 우리나라의 물고기와 생물다양성에 관해 쉽게 이해하고, 우리의 자연사와 생태를 되짚어보며 또 내다보기를 바라면서 이 책을 집필하였다. 이 책을 읽고 지금부터라도 독자들이 생물다양성과 서식처 보존을 위해 함께 노력하고, 이 시대의 큰 문제를 해결할 방안을 찾을 수 있기를 간절히 바란다.

1장 생물다양성과 어류의 세계
생태계와 생물다양성
어류는 어떤 동물인가?
어류의 분류적 개념과 학명 사용
담수어류의 다양한 서식처
한반도 담수어류 분포 유래
우리나라 어류 연구기록
물고기의 민속 이야기와 상징들

2장 진기한 습성을 가진 우리 물고기들
태어난 하천에 찾아와 산란하는 연어
심해에 산란하고 강에 사는 뱀장어
산란탑을 쌓는 천연기념물 어름치
빙하기에 한반도에 찾아온 열목어
노벨상을 안겨준 춤추는 큰가시고기
갯벌에서 뛰어다니는 짱뚱어와 말뚝망둥어
싸움꾼 버들붕어의 부성애

3장 자연유산 우리 물고기 생물학 노트
세계에 자랑할 만한 우리 물고기 쉬리
신출귀몰하며 탁란하는 감돌고기
하천을 지키는 무서운 포식자 꺽지
조개 몸속에 알을 낳는 납자루아과의 다양한 어류들
눈쟁이 송사리와 대륙송사리의 생물학
돌 밑에 숨어 사는 퉁가리과 어류들
좀구굴치의 분포와 생태 탐구기
피라미와 갈겨니 이야기

4장 아름다움과 친근감을 주는 우리 물고기
하천의 멋쟁이 쏘가리
날씬한 몸매로 수박 향을 주는 은어
진미와 맹독을 지닌 민물복쟁이 황복
긴 수염으로 단장한 메기와 동자개
진흙 바닥에 사는 미꾸리와 미꾸라지
적응력이 뛰어난 잉어와 붕어

5장 나의 어류 탐구 이야기
반문변이의 호기심에서 시작한 우리 물고기 연구
내장산 일대의 조사에서 얻은 새로운 아이디어
미즈노 교수를 만나서 날반트 박사에게 편지를 보내다
신종 참종개, 왕종개와 부안종개를 발표하다
미호천에서 찾아낸 미호종개
외딴 섬 금오도에 갇혀있던 신종, 좀수수치를 찾아내다

6장 한반도 미꾸리과 어류의 생물다양성 연구
날반트 박사의 방문과 공동연구
기름종개속 어류 국제학술회의 참가 발표
낙동강 기름종개-왕종개 암컷 잡종집단의 단성생식모델
지리적 변이 연구와 5 신종 발표
분자유전 연구로 제기된 분류 문제
한국의 점줄종개는 한국 고유종이었다
한반도 미꾸리과 어류의 분류와 종분화

7장 생태적 위기에 처한 우리 물고기 살리기
지금은 제6의 멸종시대인가?
하나의 표본만 남아있는 서호납줄갱이
절멸 위기에 처한 우리 물고기들
4대강 사업은 무엇을 남겼는가?
남아있는 생물다양성의 보고, 자연 습지와 갯벌
재자연화로 쉬리가 사는 전주천

용어 해설
부록: 한국의 미꾸리과 어류 목록
참고문헌