이 책의 중심 주제는 자아는 하나의 사물이나 개체가 아니라 과정이라는 것이다. 각 장마다 뇌과학, 철학, 불교, 문학, 저자의 경험을 통해 주요한 주제들을 다루고 있다. 1장에서는 인도 사상에서 말하는 빛 또는 광명을 의식의 기본적인 본질로 설명한다. 또한 이 장에서는 의식에 대한 고대 인도의 사상을 소개한다. 2장에서는 각성 상태의 주의와 지각에 대해 논의하며 뇌과학의 이론과 성과물을 불교의 주의와 지각 이론과 비교한다. 3장에서는 의식의 기본적 본질인 순수 자각이 뇌에 의존하는지, 아니면 뇌를 초월하는지의 의문을 다루며, 인도의 다람살라에 묵으면서 달라이 라마와 나누었던 대화를 소개한다. 4장, 5장, 6장에서는 입면, 꿈, 자각몽에 대해 언급한다. 7장에서는 유체이탈 경험에 대해서 살펴본다. 8장에서는 의식이 꿈 없는 깊은 수면에서도 존재하는지 여부에 대해 논한다. 9장에서는 죽음에 임박해서 의식과 자아가 어떤 변화를 겪는지 탐구한다. 10장은 자아란 뇌가 창조한 환상일 뿐이라는 견해를 갖는 뇌과학과 ‘뇌 철학자’들에 대한 논의를 한다.