이 책은 어느 서양사학자의 생애사이자 역사가로서의 연구 궤적을 보여주는 지성사다. 자신이 고민하고 방향 전환하고 몰두했던 연구대상과 자신의 탐구의 열망을 젊은 연구자와 일반 독자에게 전달하려는 의도가 진솔하고 촘촘하게 배어 있다. 특히 젊은 시절부터 자신이 처한 시대상황이 어떻게 연구 대상의 선택과 집중에 영향을 미쳤는가를 탐색하는 과정이 치밀하다. 저자는 이 책을 가리켜 메타-역사서술이라 부른다. 1~4장은 저자의 유년시절 이야기를 비롯해 역사연구의 방향을 정립하게 되는 과정이, 5~11장에서는 30여 년간에 걸친 역사연구의 궤적과 방향 전환, 그리고 그 과정에서 느꼈던 고민과 방황이 솔직하게 드러나 있다. 공장법 연구를 포함해 정치사와 사회사를 거쳐 포스트모더니즘, 여성사, 미시사, 노동사 등에 이르는 탐구의 여정이 파노라마처럼 펼쳐진다. 마지막 장에서는 역사학과 역사가로서 삶에 대한 저자의 생각과 통찰을 담았다.

1장 두 개념어의 탄생과 서양사 ‘역사’라는 단어의 기원·13 근대 개념어 ‘서양’·16 나는 왜 서양사를 공부했는가·21 기억들의 조각 맞추기·25 2장 자기 절제와 근면성에 관하여 근면성에 관하여·35 초여름날의 수학여행, 그리고 소농경제·37 삶의 태도의 변화? 한 친구에 대한 회상·44 3장 젊은 날의 독서 소년시절의 기억·55 진보적 책 읽기·59 4장 역사연구의 길잡이 모리스 도브·71 에드워드 톰슨·77 에릭 홉스봄과 19세기사 3부작·82 사회주의 붕괴에 대한 소회·89 5장 정치사와 사회사, 그리고 산업혁명 사회사에 빠져들다·99 정치사의 공백을 어떻게 메우나?·103 산업혁명에 다가서기-공장법·109 맥신 버그에 대한 기억·116 ‘산업혁명’이라는 덫·120 6장 새로운 모색 좌절과 방황·131 신경제사 분야의 논문 읽기·139 [산업혁명과 노동정책] 출간에 이르기까지·144 7장 영국경제의 쇠퇴, 그 이후 외부에서 보는 시선·155 산업정신의 쇠퇴?·157 영국 지배세력과 지주-금융자본·163 대불황 보고서와 씨름하기·169 다시 ‘공장의 역사’를 바라보다·174 8장 포스트모더니즘의 공습 문화사 텍스트 읽기·183 모던과 모더니티에 대한 단상·188 논쟁의 기억과 [역사학을 위한 변론] 번역·193 미시사에 관하여·211 리처드 에번스와의 인연·216 9장 노동사와 사회적 풍경의 역사 노동사 공동연구의 경험·225 노동사 연구에서 얻은 것과 잃은 것·232 [잉글랜드 풍경의 형성] 번역·239 ‘사회적 풍경’의 역사·243 여성사 연구에 눈을 뜨다·252 10장 사상의 사회사 스코틀랜드 계몽운동에 다가서기·259 계몽운동의 배경·263 공적 덕성에 관하여-애덤 퍼거슨에 대한 회상·271 에든버러의 황혼·275 11장 제국과 지구사의 전망 신사적 자본주의론과 제국·281 영제국의 해체·286 지구사와 유럽중심주의 극복 문제-‘대분기논쟁’·292 유럽중심적 역사상의 비판-기계의 진보성에 관하여·300 12장 역사, 진실, 직업으로서 학문 탐구와 객관성·311 역사서술의 실용성·317 직업으로서 학문·322 아웃사이더·330 학문공동체와 역사가의 정체성·337 저자 후기·343