이 책은 학생들이 고전소설을 쉽게 이해하고 배우는 교재로 활용할 수 있도록 기획된 것이다. 저자는 새로운 학설이나 이론을 내세우지 않았으며, 대학에서 고전문학을 전공하는 학생들이 스스로 학습할 수 있도록 용어나 문장도 쉽게 풀어서 쓰려고 노력했다. 또한 한국고전소설에 관심을 있는 일반 독자들도 교양도서로서 충분히 읽을 수 있게 구성했다. 저자는 역사적 서사양식에 의한 작품론을 중심으로 집필하되, 고전소설사에서 중요한 작품들을 학생들이 쉽게 이해하고 감상할 수 있도록, 고전소설의 개념을 서사문학이라는 넓은 의미로 설정하고, 고전문학사에 등장하는 여러 산문들 중에 기록문학으로서 서사성을 가진 역사적 양식들을 대상으로 삼아 유형별로 구분하였다. 그리고 각 유형에 속하는 대표적인 작품들을 선별해서 작가와 줄거리는 간단히 소개하고, 다양한 관점으로 분석하여 작품에 숨겨져 있는 의미와 문학사적 의의를 제시하기로 했다. 이 책은 크게 3부로 나뉘어져 있다. 제1부에서는 고전소설의 발생과 전개 등 총론적인 것을 서술하였다. 고전소설을 발생과 범위, 그리고 흐름이라는 범주에서 설명했다. 고전소설이 어떠한 방식으로 독자에게 전달되었는지를 작자와 독자, 그리고 판본과 유통 과정이라는 면에서 분석했으며, 고전소설의 문체와 표현을 자세히 설명했다. 제2부에서는 한문소설과 국문소설을 역사적 서사양식에 따라 유형화해서 작품을 분석하여 감상 위주로 작품론을 서술하였다. 크게 한문소설과 국문소설로 나누어 <최치원><주생전><금생이문론><달천몽유록><다모전><양반전><각저소년전><사씨남정기><장화홍련전><유씨삼대록><홍길동전> 등 다양한 작품을 분석했다. 제3부에서는 고전소설의 세계화와 현대적 활용이란 관점에서 동아시아 속의 한국 고전소설의 위상과 고전소설의 교육·전승·활용 등을 서술하고 있다. 또한 고전소설 교육이 어떻게 활용될 수 있을지를 고민했다.