『고분미술』은 크게 고구려·백제 편과 신라·가야 편으로 하여 총 두 권으로 엮었다. 삼국시대를 대표하는 네 나라의 성립과 발전, 시대적 배경에 대해 설명하고 시대를 대표하는 주요 유물에 대한 상세한 설명과 함께 사진을 풍부하게 보여주어 조상들의 뛰어난 미적·조형적 감각을 경험할 수 있도록 하였다.

찬란한 황금의 나라, 신라
기원전 1세기 후반 무렵, 정치체제를 갖추고 국력을 배양한 뒤 주변 지역을 병합하면서 영토를 확장한 사로국에서 시작한 신라는 지금의 경주 지역 일대에 많은 무덤 유적들이 남아 있다.

신라의 무덤양식은 널무덤에서 덧널무덤, 다시 돌무지 덧널무덤으로 변화해가면서 무덤 주인공과 함께 묻히는 부장 유물 또한 그 종류와 양이 크게 증가한다. 널바닥에 깔려있는 쇠도끼를 비롯하여 청동검, 쇠검, 청동거울과 팔찌 등 껴묻거리 등이 출토된 사라리 유적을 비롯하여 천마총, 황남대총, 금관총, 금령총 등에서 수많은 부장 유물들이 출토되어 주목을 받았다.
초기의 철기와 토기 중심에서 점차 금관을 비롯한 순금제품과 유리제품 등 당대 최고의 기술력이 집적된 막대한 양의 부장 유물들이 출토되면서, 이들 무덤이 왕이나 왕족 등 당시 최고 권력자의 무덤이라 추정되나 무덤 주인공이 밝혀진 예가 없어 출토 유물에 따라 천마총, 금관총, 금령총 등으로 불리고 있다. 애석하게도 무덤 주인공이 누구인지를 알지 못한 채 옛 신라의 영화만을 말해주고 있다.

신라 편에서는 신라 고분의 흐름과 함께 찬란한 신라의 황금문화와 천마총, 금관총 등 주요 신라 고분에 대해 살펴보고, 거대한 고분 속 부장 유물들을 금관, 관모와 관식, 금귀고리와 금반지, 금제 허리띠, 금동신발, 고리장식칼 등 금은제 장신구와 토기, 서역에서 들어온 물품 등으로 나누어 대표 유물들을 소개하였다. 각 유물들에는 전체 컷과 세부 컷을 함께 보여주어 현세에도 뒤지지 않는 뛰어난 공예기술을 선보인 신라인의 뛰어난 미적, 조형적 감각을 체험할 수 있다.

신비와 철의 나라, 가야
지리적으로 백제와 신라의 중간에 위치하여 양국 세력다툼의 각축장이 되어 불안정한 정치 상황에 타격을 받아오다 마침내 신라군에 패해 신라에 병합되어버린 나라 가야. 삼국이 형성·발전해가던 시기에 낙동강 하류 유역에서 독자적 세력을 구축해오던 초기의 금관가야는 주변 소국들을 병합하고 영토를 확장해나가면서 통치 조직을 정비해나갔다. 이후 고구려와 백제 사이의 세력 다툼이 치열해지면서 고구려 군이 낙동강 유역까지 진출하자 초기의 가야 연맹이 큰 타격을 입고 소국들이 연맹에서 점차 이탈해가면서, 이후 가야의 패권은 전쟁의 피해가 없던 고령 지방의 대가야를 중심으로 다시 재편성되어 중국 남조에 사신을 보내는 등 중흥을 꾀하지만 역사의 뒤안길로 사라져버린다. 이에 화려한 철기문화의 꽃을 피웠던 가야사를 전기와 후기로 구분해 상세히 설명해주고자 하였다.

김해를 비롯한 경상남도 해안지대를 기반으로 하는 전기 가야는 독특한 패총 문화를 이루었는데, 김해패총, 고성패총, 성산 패총 등에서 철기 제작의 부산물인 철재가 출토되었으며, 야철지가 드러난 성산 패총의 경우 민무늬토기 계통의 유물이 존재한 최하층 바로 윗면이 야철지로 추정되며, 그 위의 패각 층에서 오수전과 토기 등이 출토되었다. 또 한 가지 주목할 점은 패총에서 출토된 유물들을 통해 경남 해안 지대의 소국들은 철을 매개로 하여 왜, 낙랑, 대방군과의 활발한 교역으로 이익을 얻었음을 알 수 있다. 또한 무덤에서 출토되는 금속 유물을 살펴보면 철촉과 철검, 도자, 철목과 큰칼을 비롯한 철제 무기가 주를 이루며, 말머리가리개, 말안장, 재갈 등 마구와 갑주 등이 상당수를 차지한다. 이는 후기가야문화가 이전 단계보다 좀더 정복적인 성격을 띄었음을 의미한다고 볼 수 있다. 그러한 발전이 상당 수준까지 이뤄졌기에 계급 격차가 더욱 심화되어 순금 장신구나 금동관 등의 유물도 나타나게 되었다.