이 책은 우리나라의 학승(學僧)들이 대교과(大敎科)를 마치고 수의과(隨意科)에서 공부하는 데에 사용되는 대표적인 학습서다. 이 책은 1377년에 간행된 현존하는 세계 최고(最古)의 금속활자본인 흥덕사(興德寺) 주자본(鑄字本)과 1378년에 여주(州)의 취암사(驚巖寺)에서 목판으로 간행된 장서각(藏書閣) 소장(所藏)의 목판본(木版本)을 그 저본(底本)으로 하고 있으나, 흥덕사 주자본의 경우 상권은 일실(佚失)되어 전래되지 않고 하권의 제1장도 궐락(闕落)되었으므로 부득이 이에 해당되는 부분들은 장서각 소장의 목판본으로 대체했다. 용어에 있어서 역문의 흐름과 독자들의 이해의 애매성(愛味生)을 배제하기 위하여 역자(譯者)가 의도에 따라 다듬었으며, 본서의 내용이 고승(高僧)들의 선(禪)에 관한 문답이 그 주류를 이루고 있으므로 스승과 제자를 불문하고 가능하면 대화체를 위주로 경어법(敬語法)을 사용하였다. 그 서술에 있어서도 고어미(古語尾)를 사용하고자 노력하였다. 경우에 따라서는 이러한 원칙을 달리하였다. 비교적 많은 한자와 각주는 불편하기 그지 없는 것이나, 한편으로는 원문의 문의(文義)를 손상시키지 않고 독자의 이해를 높이기 위한 방편으로서 꼼꼼히 작업하였다.