존 밀턴은 인간의 불순종과 타락을 다룬 위대한 서사시 '실낙원'의 저자로 가장 잘 알려져 있다. 그는 물론 뛰어난 서사 시인이지만, 동시에 시대와 정치적 현실을 뛰어넘어 사유했던 천재적인 사상가였다. 끊임없는 사상의 발전과 확장으로 이어진 밀턴의 삶은 그 자체로 한 편의 서사시를 방불케 한다. 밀턴은 자유에 대한 높은 이상을 굽힐 줄 모르는 의지로 실현하고자 했던 행동하는 지성의 표본이었다. 그는 갈릴레이, 그로티우스 등 당대의 뛰어난 지식인드로가 젊은 시절 교류하며 지적인 지평을 넓혔으며, 영국 혁명기 크롬웰 공화정부의 핵심적인 옹호자였다. 밀턴의 사상을 담은 글들은 교육, 정치, 종교제도 등 폭넓은 주제에 걸쳐져 있으며, 모두 독창성과 혁신적인 생각들로 빛을 발한다. 그중 밀턴이 가장 공을 들였고, 여러 편에 걸쳐 열정적으로 논변한 주제들이 이혼과 언론의 자유다. 역설적이게도 이 두 주제는 밀턴 개인의 삶으로 볼 때 대중의 거센 반발과 함께 가장 많은 정치적, 사회적 시련을 가져다 준 주제들이다. 그러나 400여 년이 지난 오늘날 '이혼론'에 담긴 밀턴의 결혼의 본질에 대한 성찰과 이혼에 관한 생각들은 법적으로 제도화되어 있으며, '아레오파기티카'는 언론 자유의 경전으로 일컬어지고 있다. 이들 고전은 한국의 현실에서도 결혼의 진정한 의미와, 다양한 생각의 표현과 전개 속에서 자유와 관용에 대해 다시 성찰할 수 있는 기회를 제공할 것이다. 미국과 프랑스의 혁명에도 영감을 준 밀턴의 서사시적 삶과 놀라운 사상의 세계로 흥미로운 여행을 떠나보자.