“물, 바람, 불, 빛을 담은 우주의 재료에 영혼을 보태는 작업, 그것이 요리다” 2009년 4월, SBS스페셜 <방랑식객> 1편이 방송되었다. 자연요리연구가인 산당 임지호를 주인공으로 한 로드푸드 다큐멘터리였다. 길에서 사람을 만나 이야기를 나누고, 그 집 주위에서 나는 풀과 재료를 가지고 그 집의 도구를 사용해서 요리를 해준다는 다큐멘터리의 구성은 놀라움과 감동 그 자체였다. 좋은 환경에서 생산한 좋은 재료로 정성껏 조리한 음식을 먹어야 한다는 ‘슬로푸드’를 넘어, 내가 살고 있는 근지역에서 자라난 유기농 식재료로 친환경 식탁을 꾸린다는 ‘로컬푸드’의 개념에서도 임지호는 한 걸음 더 나아간다. 내 주위에서 자라는 풀과 재료는 바로 내 몸에 꼭 필요한 것들이라는 그의 독특한 철학은 음식과 요리에 대한 발상의 전환이자 환경과 자연을 바라보는 관점의 혁신이었다. 지리산, 제주도, 백두산, 일본을 두루 여행하며 길에서 만나는 사람들에게 그들 주변에 있었으나 그들이 미처 발견하지 못했던 식재료들로 자연주의 식탁을 꾸며 선물하고, 아토피와 편식으로 고민하는 아이들에게는 치유와 회복을 위한 밥상을 마련해주는 임지호의 만행은 곧 우리 음식의 가야 할 길이었고, 우리가 살아갈 길이기도 했다. 임지호가 운영하는 식당 ‘산당’에는 ‘음식은 종합예술이고 약이며 과학입니다’라는 글이 현판에 새겨져 있다. 그 글에는 약과 밥이 하나라는 ‘약식동원藥食同源’의 철학과 함께 음식을 예술로 바라보고자 하는 그의 고집까지가 오롯이 담겨 있다. 아닌 게 아니라 산당에서 그가 차려내는 밥상은 소박한 자연의 재료들로 만들어졌으나 고스란히 일련의 예술품이라 해도 과언이 아닐 정도로 화려하고 아름답기로 정평이 나 있다.

프롤로그 음식은 보은이다 1. 댓돌 위에 내려앉은 산촌의 봄 - 지리산 나물 코스 요리 2. 나그네를 위해 남겨둔 온유한 단맛 - 버들강아지를 곁들인 감떡 3. 생명의 터전에서 영그는 볕과 땀의 결정 - 갯벌 소스를 곁들인 백년초 무침 4. 벽안의 부부를 위한 신토불이 레시피 - 바람꽃 고명을 올린 보리국수 음식은 치유다 1. 올레길 어귀에서 만난 작은 기적 - 하귤조림과 감자범벅 말이 2. 바람과 시간으로 엮은 집 - 좁쌀수제비 3. 들풀의 자유를 비비고 먹다 - 잡초 자장면 4. 노인과 바다 - 다진 문어 숙회와 자리돔 튀김 5. 새를 닮은 이들을 위한 자연주의 식탁 - 복분자밥을 곁들인 풀(草)코스 요리 6. 시계 위에 올린 치유의 밥상 - 아토피를 위한 녹두죽과 무 부침개 7. 빈집에 남겨둔 마지막 선물 - 청각초밥과 생선 맑은탕 음식은 미래다 1. 솔바람으로 심신의 독을 내린다 - 솔잎녹두찰떡과 개망초 된장국 2. 아토피를 위한 특별식 - 알로에단호박 문어요리 3. 편식을 이해해야 편식을 고친다 - 김치 스테이크와 시금치 경단 4. 나물 한 접시의 자연 - 곰취쌈밥과 나물양갱 음식은 만남이다 1. 잃어버린 고국의 맛을 전하다 - 배추보쌈과 백김치 2. 고토에 피어난 ‘하나됨’의 염원 - 장미냉이 샐러드와 가지버섯 불고기 3. 태고의 산악이 품은 겨울 바다 - 낙엽차 4. 한 세대의 생명을 받아안는 법 - 우엉완자 5. 엄마의 손길을 대신 전하며 - 곶감 찰떡과 무장아찌 음식은 소통이다 1. 달걀 하나에 이야기를 담고 - 가이세키 요리와 달걀 반숙 2. 미친 셰프들의 자연요리 대결 - 곰취쌈밥과 호박잎 곰취찜 3. 이국에 남긴 이방인의 선물 - 가오리회 무침과 콩잎수제비 매운탕 4. 쌀의 나라 술의 나라 - 술지게미 죽과 술지게미 김치 5. 먼 훗날에 만나는 그 시절의 떡국 - 기리탄포 떡볶이 6. 평화와 행복을 기원하는 추석 상차림 - 우토로 추석상차림 에필로그