이 책 1부에서는 ‘정조와 탕평정치’, ‘정조의 자연, 만물관’, ‘정조 시대의 천문학’ 등을 다루면서, 정조와 그 시대의 정치 경험의 역사성, 공존의 정치 원칙, 과학에 대한 새로운 열망 등을 긍정적으로 소환하려고 했다. 2부에서는 ‘정조와 세도정치’를 주로 다루었다. 특히 향중공론(鄕中公論)이라는 향촌 독자적인 여론 영역이 만들어지면서 향촌민의 정치의식이 성장하고 정치세력화되는 과정을 보여준다.(4장) 또한 19세기에 이미 ‘정조의 이미지화’가 이루어지면서 국왕이나 신료 들이 모두 정조와 그의 기조를 추종했지만, 실상 그것은 자신들에게 유리한 방향으로의 소환일 뿐 실제의 정조와 그 시대와는 괴리를 가졌음을 비판적으로 논의했다. 3부에서는 ‘19세기 세도정치기의 이질적 시공간’을 다뤘다. 18세기의 정조 시대를 거치면서 점차 심화된 서울과 지방의 격차, 이른바 ‘경향분기(京鄕分岐)’의 추이와 이에 대한 지식인들의 비판을 통해 서울 중심으로 문벌과 이익이 고착화되고 사회 구성원의 불균등이 점차 심화되는 과정을 다뤘다.