현대 들어 맞벌이는 선택이 아닌 필수가 되어가고 있는 실정이다. 남편과 아내가 동등하게 사회생활을 하며, 각자의 자아실현을 이루는 것 같으나, 조금만 들여다보면 이와는 반대되는 실상을 경험하게 된다. 일하는 아내와 집안에서 살림하는 아내의 두 역할을 모두 강요받고 있는 것이 대부분의 맞벌이 부부에서 나타나는 어려움이다.
이처럼 아직 이 땅에 남녀의 불평등한 인식은 그 뿌리가 깊고 강하다. 그리고 우리 대부분은 그 뿌리가 유학, 즉 ‘성리학’에 있다고 생각한다. 하지만 과연 그럴까?

이러한 의문에서 이 책은 시작하고 있다. 성리학자의 한사람으로서, 또 하나의 여성으로서 저자는 성리학을 엄밀하게 바라보려 한다. 그럼으로써 우리가 그 동안 알고 있었던 성리학에 대한 선입견을 어느 정도 해소해보려 노력하고 있는 것이다.

저자는 성리학이 등장하면서 여성억압이 더 가혹해졌다는 시각과, 성리학적 틀 속에서 여성의 지위는 다른 문화권에서의 여성의 지위보다 높았다고 하는 두 가지 통념 모두 문제가 있다는 점을 지적하고자 한다.

저자는 성리학, 즉 유교문화 속에서의 여성을 온전히 보기 위해서는 ‘가족’ 개념을 염두해 두어야 한다고 말한다. 왜냐하면 “유교문화에서 여성은 가족을 넘어서 그 존재를 규정할 수 있는 여지가 마련되어 있지 않기” 때문이다. 그렇기 때문에 가족의 울타리 안에서 여성은 어느 정도의 지위와 권리를 누릴 수 있었던 것이며, 그 가족 울타리를 벗어났을 때에는 가차 없는 비난과 멸시를 받게 된 것이다. 우리네 어머님들이 가족에 대해 지나치리만큼 집착한 것도 바로 이러한 이유이지 않았을까?

이 장중한 글 속에서 우리는 좀 흥미로운 몇몇 사실들을 발견해낼 수도 있다.
고대문헌 속에 나온 ‘성욕’과 ‘색욕’ 그리고 ‘음란’의 기원을 찾아가는 작업이 그것이다. ‘성욕’은 애초에는 성적 욕망에 한정되지 않은 욕망 일반을 가리키는 포괄적인 개념이었음을 우리에게 새롭게 보여준다. 그리고 지금 우리가 쓰는 ‘성욕’은 당시에는 ‘색욕’에서의 ‘색(色)’과 ‘음란’하다의 ‘음(淫)’이었음을 밝혀준다. 저자는 여러 문헌을 통해 색욕이 식욕과 마찬가지로 인간의 자연적 본성 중의 하나로 인식되었으며, 이러한 색욕은 그러므로 부정되기보다는 예로 조절, 통제되어야 했음을 알려준다. 그리고 이에 비해 이러한 색욕이 사회적인 규준에 의하여 절제되거나 통제되지 못하였을 경우 이를 ‘음란’하다고 표현되었다고 한다.

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목차

유교문화와 성담론
유교문화권에서 ‘가족’의 역할
유교 가족윤리에 나타난 성담론
유교 가족윤리에서 성담론의 개념장치
한국유교문화와 ‘여성’의 삶