1996년 뉴욕 크리스티 경매장에서 도자기 경매 역사를 새로 쓰는 일이 벌어졌다. 17세기 초의 철화 용문 항아리가 765만 달러(63억 4,950만 원)에 낙찰되면서 그때까지 도자기 경매 역사상 최고가 기록을 경신했던 것이다. 그러나 크리스티 경매장까지 갈 필요 없이 한 방송사의 고미술 감정 프로그램만 시청해보면 조선시대 관요에서 생산된 도자기가 얼마나 대단한지를 알 수 있다. 굳이 감정가를 들먹이지 않아도 감정위원의 설명을 통해 조선백자의 아름다움과 가치를 충분히 알게 된다. 이렇게 세계 최고를 자랑하는 조선백자는 문화유산으로 남아 그 예술성을 뽐내지만, 정작 그것을 만들었던 사기장의 삶에 대해서는 알려진 바가 거의 없다. 조선백자를 만들었던 곳에 대해서도 알려진 것이 거의 없다. 지금까지 한국의 도자사와 관련된 서적은 대부분 조선시대에 치우쳐 있고 그나마도 도자기 그 자체에 관심이 집중되어 있을 뿐이다. 도자기를 만들고 판매하고 유통했던 사람들에 대한 이야기를 다룬 책은 찾아보기 힘들다. 이 책은 분원 자기업에 종사했던 하재 지규식이라는 공인의 『하재일기』를 통해 들여다본, 조선시대~일제강점기에 걸쳐 도자기를 만들었던 곳, 곧 분원에 관한 이야기이자, 그 도자기를 생산하고 판매했던 사람들의 이야기다. 특히 개항 이후 분원 자기업이 자본주의 세계시장에 맞닥뜨려 어떤 변화를 거쳐 쇠락해가는지를, 또 최고 품질의 도자기를 생산해낸 사기장들이 어떤 과정을 거쳐 임노동자화 되는지를 살펴본다.

1부 : 분원의 역사적 변천과 그 여정 1장. 조선시대 분원 : 어기(御器)의 제작과 진상 1. 이동하던 광주 분원에서 고정된 양근 분원으로 2. 분원의 운영과 자기 진상 2장. 분원자기공소(1883~1895) : 왕실 납품과 시장 판매 1. 정부의 구조조정과 분원의 민영화 2. 분원자기공소의 운영과 공인 조직 3. 분원자기공소의 몰락을 초래한 공가 미수와 부채 3장. 번자회사(1897~1910) : 설립과 운영 체제 전환 1. 공동출자, 공동경영으로 시작(1897~1899) 2. 개별 생산 체제로 전환(1900~1910) 4장. 분원자기주식회사(1910~1916) : 분원의 마지막 자기업 1. 민족기업, 분원자기주식회사의 탄생 2. 분원자기주식회사의 설립에서 종말까지 ⊙ 한국의 자랑, 조선백자를 만든 분원의 여정 2부 : 분원자기를 만드는 재료와 시설―백토*화목*청화*가마… 1장. 분원 백자를 만드는 우유빛 백토 1. 조선시대, 분원에서 사용한 도토 2. 분원자기공소 시기에 사용한 도토 3. 번자회사 시기에 사용한 도토 2장. 도자기를 굽는 연료, 땔나무 1. 조선시대 : 시장(柴場)의 땔나무와 구입 땔나무 2. 분원자기공소 시기 : 강원*경기 지역의 땔나무 3. 번자회사 시기 : 목상과 산판의 땔나무 3장. 분원자기 제작에 필요한 시설과 도구 1. 조선시대 : 전통적 시설과 도구 2. 근대(1883~1916) : 새롭게 받아들이고 실험하고 ⊙ 도약을 꿈꾸며 새롭게 시도한 실험 3부 : 분원을 움직인 사람들―관리자와 사기장 이야기 1장. 분원을 좌우한 권력자 1. 조선시대 : 사옹원 관료와 아전 2. 분원자기공소 시기 : 사옹원 제조와 공인 3. 민간 회사 시기(1897~1916) : 회사를 경영한 사람들 2장. 조선의 혼을 담아 백자를 만든 사기장 1. 조선시대 : 천시받고 대물림되는 사기장 2. 분원자기공소 시기 : 세습과 계약 사이에 선 사기장 3. 1895년 이후 : 자유해방과 계약 노동자의 길 ⊙ 분원을 움직인 사람들, 관리자와 노동자의 관계 변화 미주 부록