이 책은 기원전 900년전부터 기원전 200년까지 세계의 주요 종교와 철학이 탄생한 인류사의 가장 경이로운 시기를 다룬 역사서이다. 이 시대에 중국에서는 공자, 묵자, 노자가 활동했고, 인도에서는 '우파니샤드', 자이나교, 고타마 싯다르타가 등장했으며, 이스라엘에서는 엘리야, 예레미야, 이사야가 나타났고, 그리스에서는 소포클레스, 소크라테스, 플라톤이 차례로 태어났다. 이들의 출현은 불을 다루는 기술의 발견 다음으로 인류에게 결정적인 사건이었다. 서로 교류가 없던 네 지역에서 어떻게 비슷한 시기에 그토록 놀라운 사유의 혁명이 일어날 수 있었을까? 왜 그들은 우주오 인간과 삶에 대해 같은 결론에 이르렀을까? 이 책은 인류사의 수수께끼로 불리는 이 놀라운 문화적 평행 현상을 축의 시대의 문명 벨트를 횡단하며 재조명한다. '인간이란 무엇인가'라는 본질적 질문이 터져 나오고, 신화적 인식에 대한 이성의 투쟁이 첫발을 내딛고, 인간의 윤리적 각성과 철학적 성찰이 폭발하던 시대, 인류 정신사에 거대한 전환점이 된 축의 시대에 관한 인문학적 탐사를 만난다. 이 책은 카렌 암스토롱의 비교종교학적 지식과 영성적 통찰력이 결합된 책이다. 암스트롱은 독일 철학자 카를 야스퍼스가 창안한 문명사적 개념인 '축의 시대'를 파피루스나 양피지 속에 말라붙은 희미한 관념이 아닌, 고통과 불안의 시대를 두 발로 걸어간 살아 있는 인간들의 이야기로 재탄생시켰다. 축의 시대에 이르러 사람들은 타인의 고통을 같이 느끼고 인간의 비참을 함께 슬퍼하는 공감과 자비의 정신을 발견했다. 역사상 가장 위대한 사유의 천재들이 찾은 답은 2천 년이 지난 지금까지도 인류의 철학적, 종교적 성찰의 근본을 이루고 있다. 근대 세계를 탄생시킨 과학주의와 진보주의가 치열한 반성과 질문의 대상이 된 오늘, 암스트롱은 우리와 똑같이 폭력과 두려움과 삶의 공허에 직면했던 '축의 시대' 사람들에게서 우리 시대의 난제를 넘어 미래를 밝힌 비전을 찾아낸다.

머리말 우리는 축의 시대의 통찰을 넘어선 적이 없다 1장 축의 시대 문명 벨트(기원전 1600년∼900년경) 조로아스터, 선과 악의 대결 인도에 정착한 정복자 아리아인 요·순·우, 의로운 통치자의 시대 전쟁하는 신성한 신 야훼 2장 불안과 공포의 시대(기원전 900년∼800년경) 암흑의 400년을 견뎌낸 아테네 최초의 유일신 숭배자 엘리야 하늘의 도(道)를 따르는 지상의 삶 아트만, 내 안의 진정한 나 3장 자아의 발견(기원전 800년∼700년경) 분노하는 야훼의 대리자 이사야 오디세우스와 아킬레우스, 영웅들의 자기 중심주의 춘추시대, 새로운 감수성의 출현 숲으로 간 현자, 영적 탐구의 선구자들 4장 앎을 향한 기나긴 여행(기원전 700년∼600년경) 인간 내면의 정복, 《우파니샤드》 로고스, 그리스 영웅 시대를 끝내다 혼란한 시대 삶의 모델, 군자(君子) ‘책의 종교’ 유대교의 탄생 5장 고난의 시대(기원전 600년∼530년경) 추방당한 자들의 트라우마 아테네의 솔론, 정치를 발명하다 상키아, 인류 최초의 무신론 흔들리는 예(禮), 무너지는 도(道) 6장 공감의 발견(기원전 530년∼450년경) 공자, 인(仁)의 나라를 찾아 떠나다 고난의 길에서 태어난 일신교 그리스 민주주의를 연 이성의 힘 자이나교, 비폭력과 불살생의 극한 7장 사유의 혁명(기원전 450년∼398년경) 에즈라의 닫힌 길, 요나의 열린 길 땅으로 내려온 철학, 삶을 정화하는 비극 소크라테스, 무지의 지혜를 가르친 앎의 교사 묵가, 급진적인 공감의 사상 고타마 싯다르타, 무아의 발견자, 마음의 혁명가 8장 철학의 모험(기원전 400년∼300년경) 혜자의 역설, 장자의 무위, 맹자의 자애 두려움에 떠는 전사들의 서사시 《마하바라타》 동굴에서 나온 이데아의 탐구자, 플라톤 로고스의 건축가, 아리스토텔레스 9장 제국의 시대(기원전 300년∼220년경) 한비자·순자·노자의 도덕 군주론 헬레니즘, 문명을 만든 최초의 문명 충돌 《바가바드기타》, 축의 시대 마지막 위대한 노래 10장 축의 시대의 귀환(기원전 2세기～ ) 천하 통일과 사상의 통합 새로운 불교 영웅 보디사트바(보살) 토라의 원리, “이웃을 네 몸처럼 사랑하라” 이 위험한 시대에 우리에게는 새로운 비전이 필요하다