당신은 우리의 꿈과 사랑 그리고 인생을 노래했습니다. 당신의 노래를 들을 때마다 우리는 행복을 느꼈습니다. 언제나 최선을 다하는 당신을 존경합니다. 고맙습니다. 우리의 자랑 조용필, 당신께 이 글을 바칩니다. 조용필은 노래를 통해서 그동안 우리에게 무슨 메시지를 전했는가? 그리고 그것은 오늘날 어떠한 의미로 해석, 평가되어 조용필과 그의 노래에 대한 재조명과 학문적 탐색을 위한 기폭제로 작용할 것인가? 대중가요를 저급한 노래로 인식하고, 대중가수를 부당하게 대우하던 때가 있었다. 가장 값싸고 쉬운 오락은 대중가요였고, 언제든지 교체할 수 있는 오락물이 대중가수였다. 그러나 오늘날 대중가요와 대중가수의 위상과 역할은 과거와 판연히 다르다. 미국의 포크 록 가수인 밥 딜런은 2016년 노벨 문학상을 받았다. BTS를 위시한 K-POP은 전 세계에 한류문화를 전파하는 데 선봉장 역할을 하고 있다. 과거와 다른 지금은 문화예술과 산업의 통합, 전공 학제 간 융합을 추구한다. 이미 인공지능의 시대를 맞이했고, 포스트 코로나를 준비할 때다. 이와 같은 변혁의 시대를 맞이하여 대중가요와 대중가수에 관한 새로운 인식에 기여하는 학문적 탐색이 절실해 보인다. 그렇다면 지금의 우리는 “누구의, 무엇을, 어떻게” 찾아 나서는 것이 좋을까? 조용필과 그의 노래는 그 자격을 충족하고도 남을 것이라 자부한다. 우리나라 대중가요사에서 ‘최초, 최고, 최다, 최장’ 타이틀의 상당수는 조용필이 갖고 있다. 지난 50여 년간 이어진 조용필의 노래는 대중가요의 음악 메시지와 대중을 향한 언어 메시지로 탐색해 볼 만하다. 조용필 노래의 언어 메시지, 즉 조용필 노래가 우리에게 전해 준 언어 메시지의 의미와 특징적 양상을 분석한다. 해당 어휘의 사전적 정의 외에도 문맥적 의미를 포함하여 해석함으로써 조용필 노래의 언어에 관한 이해를 도모할 것이다. 인생은 흔히 마라톤에 비유된다. 우리는 인생길에서 평생 빠르게 걷기도, 천천히 뛰기도 한다. 그저 포기만 하지 않으면 된다. 가급적 좌절도 하지 않는 것이 좋다. 그래도 포기하고 싶을 때, 조용필 노래를 들으면서 각자의 인생사를 되돌아보면 다소나마 위안과 용기를 얻을 수 있으리라.