우리 문화와 예술을 이해하기 위한 첫걸음이자 불교미술 여러 분야의 개념을 이해하기 위한 첫걸음 ! 이 책의 저자 신대현 교수는 30여 년 넘는 오랜 시간 동안 불교 역사와 예술을 공부한 전문학자이다. 그렇지만 신 교수는 아직도 과연 예술은 무엇이고, 그것을 느끼는 본질은 무엇이며, 그리고 예술을 감상하는 게 우리 삶에서 어떤 가치가 있을까 고민할 때가 많다. 어려운 문제라 아직 해답을 못 얻었지만, 삶과 예술은 서로 통하는 것이라서 그중 하나를 알게 되면 다른 하나를 더 잘 이해할 수 있다고 결론 지은 저자는 이 책을 통해 예술, 그중에서도 우리 문화의 최대 보고인 사찰과 불교미술을 좀 더 쉽게 감상하고 이해하는 방법을 소개하고 있다. 또 불교미술은 그것이 장식하는 공간을 빼놓고 이야기할 수 없기에 작품은 물론 전각부터 마당, 그리고 절 입구까지 구석구석 의미와 사진도 충실하게 실었다.

책머리에 1장 | 역사 속의 우리 사찰 이야기 역사와 문화가 쌓여 이뤄진 ‘종합 문화 공간’, 사찰 불교미술을 어떻게 볼 것인가 공간의 미학, 사찰 건축의 아름다움과 정연한 배치 경내로 들어서기 전에 만나는 전각들－문과 누 그리고 다리 절터, 텅 빈 공간에서 만나는 절의 역사와 삶의 얼굴 사찰을 바라보는 마음－탐방은 편한 마음으로 2장 | 불교미술 이해에 필요한 지식 몇 가지 불교의 발전과 전래 불교전래 초기의 불교와 사찰 | 불교 전래 초기의 유적과 유물 | 불교발전기 사찰의 공간 구성 | 불교의 이론과 철학이 꽃을 피웠던 고려시대 | 숭유억불, 고난의 시대였던 조선시대 사찰 3장 | 전각의 종류와 불·보살상의 배치 불교적 세계관의 표현, 법당 불보살상에 따라 달라지는 전각의 이름들 석가모니의 아름다운 설법, 대웅전 또는 대웅보전 | 영축산의 회동을 기념한 영산전 | 석가모니의 전생을 그린 팔상탱이 봉안된 팔상전 | 나한의 정진과 희로애락의 모습, 나한전과 응진전 | 아미타불의 상주처, 극락전·무량수전·수광전·미타전 | 볼 수 없는 법의 형상, 비로자나불상을 봉안한 비로전·대적광전·대광명전·화엄전 | 아픈 마음과 몸을 치유하는 약사불, 약사전과 약광전 | 미륵불보살의 강림을 바라며, 미륵전·용화전·자씨전 | 관음보살의 자비가 담긴, 원통전·관음전 | 지장보살의 미소, 지장전·명부전·시왕전 | 불교와 토속신의 융합, 삼성각·칠성각·독성각·산신각·용왕각 | 깨달음의 길을 간 고승들, 조사전·영각·영당 전각별 불상 봉안 원칙과 그 예외 현상들 4장 | 불·보살상의 종류와 의미 불상감상법 불상에 대한 이해 불상의 발생과 전파 불상의 종류 석가불 | 극락에의 염원, 아미타불 | 비로자나불 | 약사불 | 노사나불 보살상의 종류 문수보살 | 보현보살 | 관음보살 | 대세지보살 | 지장보살 | 일광·월광보살 | 미륵보살 불·보살상의 재질 금·은 | 청동(금동) | 철 | 나무 | 돌[石] | 흙[土] | 종이 5장 | 불교회화-탱화와 벽화, 그리고 진영 탱화 영산회상도 | 극락회상도 | 비로자나불탱 | 약사불탱 | 삼불회도 | 칠성탱 | 산신탱 | 독성탱 | 감로탱 | 시왕탱 | 괘불 | 변상도 | 팔상도 벽화 벽화의 의미와 기능 | 경전에 보이는 벽화 제작의 기원 고승들의 얼굴-진영 6장 | 석탑, 불교건축의 백미 불사리에 대한 무한한 존경, 탑 탑과 불사리 우리나라의 탑 탑의 발생 한국 탑의 생성과 발전 탑의 종류 석탑의 발전 | 목탑 | 전탑 7장 | 석조미술, 당당한 우아함의 세계 부도와 탑비, 구도자에 대한 회상 석등, 지혜의 빛으로 천 리를 비추다 당간지주, 불교의 깃발을 높이 휘날리던 한 쌍의 기둥 괘불지주, 마당에 올린 불화의 장엄 하마비, 절의 자존감을 세워주던 표식 8장 | 불교공예, 불교미술의 화려한 향연들 범종 법고 목어와 목탁 운판 사리장엄 사리의 의미와 사리신앙 | 화려와 은일의 멋을 간직한 사리장엄 | 오늘날 사리신앙이란 무슨 의미일까 금고 향로 번 연 불단과 닫집 9장 | 가람의 배치와 공간의 의미 사찰 앞에 펼쳐진 장엄의 세계 사찰의 다리, 너와 나를 이어주는 희망의 디딤돌 | 문, 속진俗塵을 씻어내는 진속眞俗의 경계 | 누, 가장 먼저 마주하는 건물 10장| 사찰의 역사와 문화를 알려주는 기록, 편액과 주련 그리고 현판 편액과 주련-전각에 걸린 아름다운 글씨 현판