멸종 연구의 쟁점들을 종합적으로 개관한 최초의 책
     인류가 만들어낸 과학적 가설 혹은 이론 중에서 가장 영향력이 컸던 것은 아마도 진화론일 것이다. 진화론은 생물학적 종의 탄생과 죽음에 관한 포괄적 이론체계라고 요약할 수 있다. 종의 기원의 문제는 다아윈의 저서 제목이 알려주듯, 진화론의 핵심 문제 중의 하나였으나, 진화론의 한쪽 측면, 즉 종의 죽음의 문제는 생물학자들에 의해서 상대적으로 많은 주목을 받지는 못했다.
데이빗 라우프의 『멸종』은 진화의 한 측면인 멸종, 즉 생물학적 종의 죽음에 초점이 맞추어져 있다. 지질학적인 과거에 사라진 수억 종류의 종들이 과연 무엇 때문에 그렇게 되었는가 하는 것이 핵심 질문이다. 즉 그 종들이 적응에 실패했기 때문인가(불량 유전자 때문인가), 아니면 그들이 잘못된 시간, 잘못된 장소에 존재했기 때문인가(불운 때문인가)? 다시 말해 그들 자신의 잘못인가, 아니면 환경적 요인에 의한 피할 수 없는 운명인가? 종은 자살하는가, 아니면 타살되는가?

46억 년 전 지구가 탄생되고 원시 지각이 만들어진 이후, 지질 시대에 있었던 여러 번의 고생물 멸종 가운데 특히 6천 5백만 년 전 중생대 말에 있었던 공룡의 멸종은 우리의 흥미를 끈다. 흔히 “K-T 대멸종”이라고 부르는 중생대 말 공룡의 멸종은 비교적 최근에 가까운 대규모 멸종이었다. 또한 무섭고 강했던 공룡들이 어떻게 일시에 지상에서 사라졌는지는 화석이나 지질학에 관심이 없더라도 의문이 아닐 수 없다.
고생물학자들은 지금까지는 이들의 멸종을 지구 환경의 변화라는 다분히 지질학적 관점에서 설명하고 있다. 그러나 1980년 6월 6일 중생대 말 대멸종에 관해 획기적인 설명이 나왔다. 바로 1968년 노벨 물리학상 수상자인 루이스 알바레즈Luis Alvarez와 지질학자이며 그의 아들인 월터 알바레즈Walter Alvarez 등이 과학학술지 『사이언스』에 장장 13페이지에 걸쳐 공룡들이 중생대 말 지름 10km 정도의 소행성의 충돌로 멸종되었다는 외계물체 충돌론을 발표했던 것이다. 그러자 그 내용은 신문과 잡지에서 대서특필되었고 텔레비전에서도 큰 반응을 보였다. 고생물뿐 아니라 경우에 따라서는 인류도 공룡처럼 단 한순간에 사라질 수 있다고 생각하면, 그런 주장이 아무리 가설이어서 학문적으로 증명되지 않았어도 두려움을 불러일으키는 것은 사실이다.
이런 충돌론을 열렬하게 지지했던 고생물학자가 이 책의 저자인 시카고 대학의 데이빗 라우프 교수이다. 그는 1984년 고생물들이 고생대 말부터 주기적으로 멸종했고, 대멸종이 약 2천 6백만 년을 주기로 일어날 수 있다는 흥미롭고도 엉뚱한 가설을 제시했다. 그는 하나의 주요 멸종에 대한 충돌 시나리오를 타당하게 만들었을 뿐만 아니라, 우리에게 대멸종부터 작은 지역의 소규모 멸절까지 포함하는 모든 멸종이 다양한 규모의 충돌에 의해 생겨났을 가능성을 묻는다. 현재는 고생물학자들 사이에서 멸종만큼 흥미로운 주제가 없을 정도이다. 이유는 많지만 모두 멸종에 대한 충돌 이론에 확고한 뿌리를 두고 있다. 데이빗 라우프는 이런 변화를 가능하게 한 주역이다. 그는 대부분의 고생물학자들이 충돌 시나리오에 대해 화를 내거나 비웃으며 진지하게 고려하지 않으려는 분위기 속에서도 처음부터 그 시나리오의 중요성을 알아차렸다. 『멸종』(1991)은 이러한 라우프의 견해가 가장 잘 집약된 책이다. 비록 일반 대중을 상대로 씌어진 책이긴 하지만 멸종에 관한 논의에서 반드시 언급되어야 하는 고전으로 통한다. 혹자는 과학계에서 10년 전에 출간된 책의 유용성에 대해 의문을 제기할 수 있을 것이다. 하지만 이 책의 대부분의 내용들은 아직도 반박을 기다리고 있다. 정확히 말하면 오히려 충돌 이론이 지난 10여 년 동안 더 많은 입증 사례를 확보하게 되었다고 해야 할 것이다. 라우프를 비롯한 충돌 이론가들이 제시한 이론을 진지하게 받아들이고 있다는 증거이다.

멸종에 대한 과학적 논의는 결코 과학의 영역