출판사 서평

소피스트 사상의 복원을 통한 새로운 조명
영혼을 파는 지식상인인가, 전성기 그리스 문화의 사상적 대변자인가?

     어원적으로 ‘현명한 사람’이라는 긍정적 의미를 가지고 있음에도 불구하고, 서양철학사를 통틀어 가장 부정적 평가를 받는 지식인 그룹. 진리를 추구하는 구도자 소크라테스와는 달리 궤변으로 사람들을 속이고 명성과 재화만을 추구했던 추악한 지식상인들, 이것이 바로 지금까지 소피스트들을 규정해 온 이미지들이었다. 기껏해야 철학사적 측면에서 소크라테스, 플라톤, 아리스토텔레스 철학이 등장하기 위한 필연적 계기로서, 철학적 관심의 대상을 자연에서 인간으로 돌렸다는 소극적 중요성을 부여받았던 것이 전부일 것이다.

그렇다면, 이러한 소극적 중요성 이외에 부정적 평가 일색인 소피스트 사상이 철학사에 등재되어 오랫동안 논의되고 있는 진짜 이유는 무엇인가? 솔론, 클레이스테네스, 페리클레스로 이어지는 그리스 민주주의 절정기의 사상적 대변자가 바로 소피스트라고 한다면, 그들의 사상이 부정적 평가를 넘어서서 새롭게 조명받아야 할 필요성은 과연 없는가? 이 책은 바로 이러한 두 가지 질문으로부터 출발한다. 이 책은 소피스트들의 사상과 활동을 재평가하는 작업선상에서 이루어진 저술로 오늘날 소피스트에 관한 연구 중 가장 탁월한 연구서이다. 저자 커퍼드는 지난 2,500년을 지배해 왔던 소피스트들에 대한 (플라톤적) 선입견을 배제하고, 여기저기 흩어져 있는 단편적 자료들을 역사적 맥락 가운데 꼼꼼히 재구성함으로써 진정한 의미에서의 소피스트 사상을 복원시킨다.

소피스트 철학에 대한 새로운 평가
우선 저자는 소피스트의 이론들을 본격적인 철학적 천착의 대상으로 삼고, 세부적인 논의를 통해 그들의 사상에 대한 새로운 평가의 가능성을 내놓는다. 이러한 작업을 통해 저자는 지식의 영역이나 도덕의 영역에서 비록 소피스트들이 상대주의적인 입장을 표명했지만, 동시에 이성적 논변의 힘에 대한 신뢰를 가지고 있었다는 점을 설득력 있게 보여준다. 뿐만 아니라 저자가 서문에서 밝히고 있듯이, 감각, 지각은 착오일 수 없다는 주장, 진리의 협약적 성격에 대한 주장, 가상의 세계와 실재의 세계는 본질적으로 구분될 수 없다는 주장, 지식의 존재구속성에 대한 주장, 인간문화의 발생적 설명, 신에 관한 설명 및 지식의 불가능성, 민주주의에 대한 이론, 사회규범들의 계약적 성격에 대한 주장, 법과 정의의 상대적 성격에 대한 통찰, 교육의 본질과 기능에 대한 주장 등 소피스트들이 다루었던 문제들의 폭과 깊이는 그들에 대한 지금까지의 단선적, 부정적 평가를 일소하기에 충분하다고 밝힌다. 특히 이들의 사상적 중요성은 진리의 합의설, 사회계약설, 윤리적 및 인식론적 상대주의의 입장 등 오늘날 철학적 논쟁의 중심에 위치해 있는 주제들이 오래 전 소피스트들이 제기하고 논의했던 주제였다는 점에서 찾아볼 수 있다.

전성기 그리스 문화의 대변자로서의 소피스트
이 책에서 저자는 소피스트들의 입장이 분명 기원전 450년에서 400년에 이르는 전성기 그리스 문화의 정신을 대변한다는 점을 설득력 있게 보여준다. 그만큼 아테네 문화발전을 위해 이루어 놓은 소피스트의 계몽적 공적은 높이 평가될 만한 것이라는 것이다. 이 기간은 다방면에 걸쳐 아테네가 가장 번영을 누린 시기인 동시에, 사회적・정치적으로 근본적인 변화가 나타난 시기였다. 삶에 대한 기존 양식들은 새로운 흐름에 의해 대체되고 있었고, 기성 세대들의 신념과 가치들이 공격받고 있었다. 바로 이러한 상황에서 전통적 견해들의 상투성을 비판하면서 새로운 사상적 기반을 광범위하게 모색한 것이 저자가 이야기하는 <소피스트 운동The Sophistic Movement>인 것이다. 소피스트들은 종교, 문법, 시(詩), 예술과 법률, 수사(修辭) 등 세련된 학문적 수단을 기반으로 아테네의 문화적 공백을 훌륭히 메우는 동시에 민주주의 이념