이제껏 {자산어보玆山魚譜}로 알려진 손암 정약전(丁若銓:1760∼1816)의 {현산어보}는 우리 나라의 소중한 문화 유산이자 최초의 해양생물학 서적이다. 1814년(순조 15) 간행된 것으로 전해진 이 저작은 안타깝게도 원본은 실전된 채 필사본만 전해오고 있다.

3권 1책으로 구성된 이 책은 1801년(순조 1) 신유박해(辛酉迫害) 때 전라도 흑산도(黑山島)로 유배된 정약전이 유배 생활을 하던 중 흑산도 근해의 수산생물을 실지로 조사·채집하여 기록한 것이다. 수산동식물 2백여 종에 대한 명칭·분포·형태·습성 및 이용 등에 관한 사실이 상세히 기록되어 있다.

     그러나 조선시대 실학자의 한 사람으로 다산 정약용의 형이자 천주학자로 유명한 정약전의 이 책은 1977년 정문기 선생과 1998년 정석조 선생이 번역을 한 후 이제껏 새로운 관점에서 번역된 적이 없다. 정약용의 저작들이 여러 판본으로 거듭 번역되어 출판되는 현실에 비하면 상당히 홀대받은 편이다.

     현직 고등학교 생물교사인 저자 이태원은 이렇듯 대중의 기억에서 잊혀진 {현산어보}와 정약전의 실학정신을 찾아 7년여 동안 흑산도를 다녔다. 흑산도 현지인들과의 인터뷰를 통해 희미한 전설이 되어버린 정약전의 옛 이야기를 되살리고, 마치 정약전이 된 듯 직접 바다 생물들을 살피면서 {현산어보}가 담고 있는 내용의 자취를 찾아왔다.

저자 이태원은 신간 {현산어보를 찾아서}를 펴내면서 조선 후기의 실학정신을 살리려고 무던히 애썼으며, 그 흔적은 책의 곳곳에 묻어 있음을 알 수 있을 것이다. 전 5권으로 된 신간 {현산어보를 찾아서}는 2002년 12월 초 1차분 3권과 2003년 봄 2차분 2권으로 나누어 출간된다. 이 시리즈는 {현산어보}라는 우리의 소중한 유산을 찾아 떠나는 여행기이자 {현산어보}의 내용을 실증하는 오늘날의 어보이며, 200년 전의 박물학자 정약전의 정신과 만나는 귀중한 경험임과 동시에 당대의 실학정신을 확인하는 귀한 저작이라 하겠다.