불교를 이해하려면 무엇보다도 먼저 불타 석가모니의 생애를 알아야 한다. 지난 2천5백 년간 인류의 스승으로서 많은 이들을 깨달음으로 인도한 불타 석가모니가 어떠 생을 살았으며 또 그의 가르침이 무엇이었는가에 대해 정확히 이해하는 것이 불교 공부의 시작이다. 힌두어, 산스크리트어, 팔리어에 능통한 일본의 대표적인 불교학자 와타나베 쇼코. 그는 평생에 걸친 불교 공부의 절정이라 할 수 있는 '불타 석가모니'를 탄생시켰다. 부처님 전기 중에서 가장 탁월한 작품으로 꼽히는 이 책은 부처님 일생에 일어난 중요한 사건들을 종교적이면서도 객관화된 시선으로 섬세하게 기록하고 있다. 부처님 전기이면서 단순한 한 위인의 생애에 한정되지 않고, 마치 한 권의 흥미진진한 문명발달론을 읽는 것처럼 부처가 살았던 시대의 사회상과 당시 사상의 흐름, 문화적인 경향에 대해서도 다루고 있다. 부처를 이해하는 것은 곧 나의 삶의 방향을 설정하는 일이다. 저자의 고대 인도철학과 문화에 대한 해박한 지식이 법정 스님의 차분한 번역과 어우러져 읽는 즐거움과 깊이를 더해 준다.

다시 책을 펴내며 불타의 생애를 옮기고 나서 이 책에 대하여 1 전생 이야기 2 부처님의 탄생 3 태자의 입성 4 태자의 환경 5 태자의 교육 6 태자의 결혼 7 태자의 명상 8 태자의 출가 9 출가 직후의 태자 10 보살의 종교 체험 11 6년 고행의 모습 12 이상을 향한 정진 13 부처로서 출발 14 악마의 항복 15 성도의 임박 16 부처님의 출현 17 최초의 설법 18 성스러운 중도 19 타오르는 불 20 승단의 출현 21 마하가섭과 그의 아내 22 계율이 제정되기까지 23 우안거 규정 24 부처님의 귀성 25 석가족의 잇따른 출가 26 부처님 선교의 근거지 27 물싸움과 부왕의 죽음 28 여성 출가의 문제점 29 불교와 동시대의 종교 30 사악한 박해 31 손가락을 자른 청년의 출가 32 분쟁을 수습하는 부처님 33 부처님과 데바닷타 34 영취산의 설법 35 파탈리 마을의 최후 설법 36 입적 전의 일들 37 조용한 입적을 앞두고 38 생애를 마치다