이 책은 탐정소설에 40년간 헌신한 엘러리 퀸의 탐정소설 수집과 연구의 결정체다. 1945년 에드거 앨런 포가 「모르그 가의 살인」으로 인류 역사상 첫 탐정인 C. 오귀스트 뒤팽을 소개한 이후 1967년까지, 세상에 등장한 명탐정들과 그들의 활약을 담고 있다. 또한 각 이야기를 시대별로 나누어 역사적인 면, 문학적 퀄리티, 희소성 등의 기준으로 평가하고 있다. 엘러리 퀸은 이 책에 담긴 모든 것이 개인적인 평가라고 이야기하고 있지만,　엘러리 퀸이 아니고서야 누가 이런 책을 쓸 수 있었을까? 스스로 유명한 소설가이면서, 열렬한 탐정소설광이자, 루스벨트 대통령과 책을 나누어 가졌을 만큼 대단한 장서 수집가였던 엘러리 퀸의 개인적인 경험들도 고전 추리소설에 향수를 가진 독자들에게 흥미로운 얘기가 될 것이다.

작가 노트 -서문 대신에 I. 요람기 -성경에서 볼테르까지 II. 시조 -윌리엄 레깃, 프랑수아 외젠 비도크, 너새니얼 호손, 에드거 앨런 포 III. 초기 50년 -‘워터스’, 윌키 콜린스, 찰스 디킨스, 토머스 베일리 앨드리치, 마크 트웨인, 에밀 가보리오, 로버트 루이스 스티븐슨 외 IV. 도일의 10년 -오스카 와일드, 이스라엘 쟁윌, A. 코난 도일, 아서 모리슨, M. P. 실, 니콜라스 카터, E. W. 호넝 외 V. 제1황금기 -리처드 하딩 데이비스, 브렛 하트, 아놀드 베넷, 모리스 르블랑, 잭 푸트렐, O. 헨리, 배러니스 오르치, R. 오스틴 프리먼 외 VI. 제2황금기 -G. K. 체스터튼, 아서 B. 리브, 애나 캐서린 그린, 어니스트 브라마, 토머스 버크, 멜빌 데이비슨 포스트, H. C. 베일리 외 VII. 제1근대 -애거서 크리스티, 에드거 월리스, 도로시 L. 세이어스, W. 서머싯 몸, T. S. 스트리블링, 하비 J. 오히긴스 외 VIII. 제2근대 -데이먼 러니언, 조르주 심농, 어빈 S. 코브, 엘러리 퀸, 마저리 앨링엄, E. C. 벤틀리, 존 딕슨 카, 윌리엄 맥하그 외 IX. 르네상스 -대실 해밋, 코넬 울리치, 레이먼드 챈들러, 라파엘 사바티니, 로이 비커스, 윌리엄 포크너 외 ? 퀸의 정예 전체 목록 X. 르네상스와 현대 XI. 르네상스와 현대 이후