우리 미술사 속에서 가장 큰 비중을 차지하고 있는 불교미술사를 주제로 택해 불교미술품의 양식 변화 과정을 추적하며그에 반영된 우리 역사 전개 과정을 사실대로 밝혀나가는 작업이었다. 독자들의 공감과 격려 속에서 (신동아에) 장장 30회를 연재하니 인도의 불교미술 발생으로부터 고려 초기까지 내려오게 되었다. 불교미술의 중심인 불상 얘기가 주축이 되었지만 탑파나 동종, 부도, 탑비등 불교미술 전반에 대해서도 광범위하게 언급 하였고 그와 관련된 이념 배경이나 역사 사실을 가능한 한 사실대로 밝히려고 노력하였다.

      -작가의 머리말 중-

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출판사 서평

이 책의 기획의도
     어느 사찰에나 불상은 있다. 그렇게 많은 불상들이 있고 또 흔히 볼 수 있지만 불상은 불교의 예배 대상으로 바라볼 뿐 깊이 알려고 하지는 않는다. 그러나 불상에 인류의 역사가, 특히 인도대륙과 중국대륙을 거쳐 한반도에 이르는 동방의 역사가 관련되어 있음을 알게 되면 분명 불상이 달리 보일 것이다. 그렇다면 우리 미술사에서 거의 절대적이라 할 만큼 막중막대하여 조각사의 대부분을 채우고 있는 이 불상은 대체 언제 어떻게 만들어지기 시작하였을까. 이 책은 유달리 탐미적인 열 살 소년의 엉뚱한 호기심에서 출발한다. “황금빛 나는 인물상의 잘생긴 얼굴에 왜, 머리에는 작은 고둥껍질 같은 것을 다닥다닥 붙여 놓았을까?”
이 소년이 바로 이 책의 저자인 간송미술관 한국민족미술연구소 연구실장이자 간송학파의 으뜸어른 최완수 선생이다.
1966년 간송미술관에 자리를 잡은 최완수 선생은 밤새워 대장경을 읽으며 이상한 부처님 머리가 어째서 지금과 같이 만들어지게 되었느냐 하는 사실을 학문적으로 규명하는 일에 몰두한다. 결국 이 일은 불상의 출현에서부터 이해되어야 하고 불상 출현의 이해는 불교의 성립과 발전 과정을 모르고서는 이루어질 수 없다는 사실을 깨닫게 되었다고 한다. 올해로 화갑을 맞은 선생은 30여 년 동안의 연구 성과를 토대로 불상이 언제 어디서 어떻게 만들어져 우리에게 전해져 왔는가 하는 문제부터 풀어나가기 시작하여 우리 불상을 바로 볼 수 있는 안목을 길러가는 일의 길잡이 노릇을 자청하였다.
이 책은 교육방송에서 2000년 9월부터 2001년 9월까지 1년에 걸쳐 매주 1회씩 무려 46회에 걸쳐 방송된 강의와, 비슷한 내용으로 신동아에 연재된 ‘최완수의 우리 문화 바로보기’ 30회 중 8회분을 모아 우선 1책으로 출간하는 것이다.

이 책의 주요 내용

1부 불상의 기원, 인도
석가모니 부처님의 열반 이후 약 600년 동안 부처님의 모습은 어디에도 표현되지 않았다.불타의 전기를 소재로 그려내는 불전도(佛傳圖)에서 불타를 빈자리(空座)나 발자국 등 상징표현으로만 처리했을 뿐이다.
600년이 지난 서력 기원을 전후한 시기에 쿠샨제국의 중심지인 간다라 지방에서 대승(大乘)불교가 일어나자 서북인도의 간다라와 중인도의 마투라 양대 지역에서는 비로소 불상이 출현하기 시작하였다. 이는 세계무역을 주도하는 상업제국으로 번영을 누리던 쿠샨제국에서 불교가 점차 세계성을 띠어가면서 불보살의 권능에 의지하려는 타력(他力) 신앙으로 발전해 나갔기 때문이다. 스스로의 힘으로 깨달음을 얻을 수 없는 수많은 중생들을 모두 큰 수레(大乘)에 태우고 깨달음의 경지에 함께 도달하겠다는 서원(誓願)을 세운 이들이 보살이기 때문에, 자연 사람들은 보살의 초월적인 능력에 귀의하게 되니 이로부터 불보살이 예배 대상으로 떠오를 수밖에 없었다.
거기에다 인격 신상을 출현시킨 그리스 문화가 알렉산더 대왕의 동방원정 결과로 간다라 지역에 300여 년 동안 뿌리내리고 있었으니 불보살상이 이곳에서 자연스럽게 출현할 수밖에 없었다. 그래서 대승불교 이념이 쿠샨제국을 가득 채워 가는