과학사를 서술하는 목적과 이를 활용하는 맥락은 사람에 따라 다를 수 있다. 걸출한 업적을 남긴 옛 과학자에 대한 지적 호기심이 과학사를 살피는 동기가 될 수 있으며, 특정 이론이나 발견의 우선권이 자국 과학자에게 있음을 설파하려는 열망에서 과학사에 몰입하기도 한다. 또 과학사는 관찰과 실험, 추상적 사고, 실용적 관심이 어떤 복잡한 과정을 거쳐 과학이론으로 이어지는지를 역사를 통해 보여줌으로써, 현재의 과학도들에게 문제해결의 실마리를 제공할 수도 있다. 좀 더 원대하게는 자연과학과 인문학을 아우르는 과학사 특유의 학문적 풍토가 갈수록 소원해지는 "두 문화"의 간극을 잇는 교량 역할을 할 것이라 기대하는 이도 있다. 이러한 이유 외에도 과학사는 "과학의 시대"를 적극적으로 살아가는 시민들의 교양으로 각별하게 중요하다. 완성된 산물로서의 과학지식보다 이를 만들어가는 과정을 중시하는 과학사의 관점은 과학에 대한 틀에 박힌 이해를 넘어서 현실세계의 과학이 실제 어떻게 작동하는지 심층적으로 이해할 수 있게 해준다. 이같은 이해는 과학의 여러 산물이 대중의 일상에 심대한 영향을 미치고, 과학 또한 사회의 막대한 지원 없이 성장하기 어려운 현대사회에서 특히 긴요하다. "현대과학의 풍경"은 과학혁명과 유전학, 대륙이동설 등 과학사의 특정한 역사적 사건에 초점을 맞추기도 하고, "과학과 종교"와 "생물학과 이데올로기" 등 다양한 과학과 역사적 시대를 포괄하는 특정 주제를 논의하면서 과학사를 포괄적이고도 깊게 조망할 수 있도록 했다.