비극의 울림은 오래 지속된다. 미치광이 왕자의 당연한 최후일까, 피워보지도 못하고 꺾인 성군의 싹이었을까. 300년 전에 아버지 손에 잔혹하게 살해당한 조선의 세자, 조선왕조 500년 역사상 최고의 비극인 사도세자의 죽음을 둘러싼 또 하나의 문제적 책이 세상에 던져졌다. ‘위대한 군주와 잔혹한 아버지 사이, 탕평의 역설을 말한다’라는 부제와 ‘300년 전 죽은 세자를 위한 진혼곡’이라는 헤드카피가 직설적으로 전하듯, 『영조와 사도』는 영조가 아닌, 사도세자를 적극 옹호하기 위해 쓴 책이다. 지은이는 ‘억울하게 죽은’ 사도세자의 ‘역사 변호인’을 자임한다. 『영조와 사도』는 탕평과 균역이라는 두 가지 키워드로 대표되는 개혁 군주의 이미지가 강한 영조의 그런 이미지가 과연 사실에 부합하는지를 하나하나 검증하며 영조 개인과 왕으로서 추진했다는 개혁정책의 허상을 하나하나 깨뜨린다. 실체를 들여다보면 진정한 의미의 개혁이 아니라 단지 권력을 독점해가는 과정에 불과하다. 『영조와 사도』는 이 과정을 통해 왕이 왕자를, 또는 아비가 아들을 죽일 수밖에 없었던 데에는 복잡한 정치적 환경과 치밀한 정략적 계산이 복합적으로 작동하고 있었음을 보여준다. 그런 면에서 『영조와 사도』는 영조를 주인공으로 내세우지만 본질적으로 조선 후기 정치사, 정쟁사 이야기다. 왕이라는 공인으로서, 한 아들의 아비라는 개인으로서, 영조의 두 가지 면모를 세밀하게 파헤치다보면 권력을 둘러싼 왕과 신료들 간의 피 말리는 ‘밀당’, 즉 조선 후기 노론-소론의 당쟁사가 읽히는 것이다.

들어가며 - 300년 전 죽은 세자를 위한 진혼곡 1부. 밀회 그리고 연잉군의 탄생 1화. 한 여자와 두 남자 숙원 최씨 | 김춘택 | 김석주, 임술고변 배후의 남자 | 야망의 밀회 2화. 남인 잡는 ‘노론의 행동대원’ 눈물과 갑술환국, 숙원 최씨의 첫 번째 활약 | 희빈 장씨에게 사약을, 숙빈 최씨의 두 번째 활약 3화. 노론과 소론의 탄생 수상한 역모 사건 | 송시열의 배신과 서인의 분열 4화. 숙종의 변심 저작권 분쟁 뒤의 해묵은 과거사 | 대리청정을 명하노라 5화. 숙종이 노론으로 간 이유 궁방전과 경자양전, 위기의 숙종 | 숙종의 사망, 폭풍전야 2부. 퇴로 없는 형제 전쟁 6화. 경종과 연잉군 모욕 | 한밤의 쿠데타, “권력을 동생에게 넘기소서” | 경종의 반격, 위기의 연잉군 | 최후의 승자 7화. 인정받지 못한 왕좌, 영조의 주홍글자 “시원하게 나를 죽여라” | 왕의 콤플렉스, “우리는 너의 생부를 알고 있다” | 무신년, 이인좌의 난 | 경자양전의 후폭풍, 반노론 연대 8화. 탕평, 그리하여 권력은 왕에게 왕에게 투항한 소론, 왕에게 배신당한 노론 | 탕평이라는 이름의 새로운 질서 | 신유대훈, 불타는 「임인옥안」 9화. 잠들지 않는 정통성 시비 확산되는 반체제 기운 | 『정감록』과 무신 여당들 3부. 탕평과 균역 영조의 편법 개혁 10 화. 아랫돌 빼서 윗돌 괴기, 균역법의 딜레마 양역의 폐단 | 사족수포론의 허와 실 | 영조의 편법, 균역법 | 평등한 1필에 담긴 모순 11화. 탕평이라는 가면 빈민 백성의 절반이 빈민층 양반 | 청요직 혁파와 서원 철폐 | 탕탕평평? 친국왕파만 살아남는 세상 12 화. 남자 신데렐라의 등장 왜 홍봉한이었을까? | 15살 세자, 대리청정의 명을 받들다 13 화. 오래된 상처, 권력의 틈 소론에 둘러싸인 어린 왕자 | 권력의 틈바구니, 영조와 세자 사이 4부. 절대권력 아들을 살해하다 14 화. 흔들리는 탕평 가짜 시 사건 | 이유 있는 13일 간의 양위 시위 15 화. 피바다의 서막, 총알받이 세자 세자, 그대는 눈물겹다 | 나주 벽서 사건, “간신이 조정에 가득하다” 16 화. 대토벌, 살아남은 자들의 선택 “나는 게장을 먹지 않았소” | 나주 벽서 사건의 의혹, 그리고 전향 | 승자의 기록, 『천의소감』 | 노련한 아버지, 집요한 신하들, 무력한 아들 17화. 세자 살해 사건의 몸통과 공모자들 정계개편, 세자를 매개로 한 노론 내 계파 투쟁 | 권력 중독 | 세자를 향한 칼날 | 온양 행궁 행차는 우연이었을까? | 세자를 버리고 세손을 택하다 | 반세자 정치세력의 몸통과 공모자들 | 나경언의 고변 | 세자, 뒤주 안으로 나가며 - 탕평의 역설, 예고된 살인 억울하게 죽은 세자, 이응원의 상소 | 금등지사, 정조의 협상용 협박 카드 부록 경신환국에서 임오화변까지 주요 사건 참고문헌